Архарова Юлия : другие произведения.

Без права на любовь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.38*324  Ваша оценка:
  • Аннотация:
         Принцесса Алана с раннего детства вынуждена скрывать свое происхождение и магический дар, чтобы спрятаться от убийц, подосланных мачехой. Девушку против ее воли привозит в столицу Империи опальный агент секретной службы Шейран Ферт. Вот только время для возвращения он выбрал неудачное - император убит, власть захватила мачеха Аланы, и в стране вот-вот начнется гражданская война.
         Сможет ли Шейран найти компромисс между долгом, честью и собственным счастьем, а принцесса сохранить жизнь, свободу и право на любовь?..


    Работа над дилогией закончена. Выложено 6 глав из 12.
    Книга вышла - 10 мая 2016 года!

    Купить бумажную книгу:
    интернет-магазин ♥ "ЛАБИРИНТ"

    OZ.BY     - Беларусь
    KNIGIng - Украина
    flip.kz - Казахстан



Вторая часть дилогии "Наперекор судьбе"

Продолжение книги "Право первой ночи"

Юлия Архарова

БЕЗ ПРАВА НА ЛЮБОВЬ

  
  
  

1 ГЛАВА

  
   На Артанию, столицу благословенной Рианской Империи бархатным покрывалом опускалась ночь. Вот только, я знала, эта ночь не принесет покоя ни мне, ни жителям города, ни кому бы то ни было в стране.
   Император умер... Мой отец умер...
   Как во сне, я неслась на лошади по улицам города. Обхватив шею животного, распластавшись на его спине. Мимо проносились причудливые здания имперской столицы, мелькали бледные пятна лиц горожан. Я не видела ничего, не разбирала дороги. Наверное, я бы заблудилась в городском лабиринте, но поводья моей лошади крепко сжимал в руке виконт Шейран Ферт, который скакал на коне впереди. Мне не оставалось ничего иного, как вновь довериться судьбе и плыть по течению.
   Глаза застилали слезы. Не знаю, виноват в этом был ветер, хлещущий по лицу, или же я оплакивала собственную порушенную жизнь. Кого мне точно не было жаль - это отца. Я совсем не знала этого человека. Он не сделал для меня ничего хорошего. Вероятно, император и думать забыл о дочери, которая появилась на свет девятнадцать лет назад.
   Я не заметила, как мы въехали в ворота особняка. Очнулась только, когда меня сдернули с седла и за руку потащили в дом.
   - Здравствуй, Марта! - с порога сказал мужчина, который так не вовремя привез меня в столицу. Голос у Шейрана Ферта был надтреснутый, какой-то неживой.
   - Добрый вечер, господа! Лорд Ферт, мастер Райт, - перед моими спутниками склонила голову седовласая женщина лет шестидесяти. - Рада вас видеть.
   Несколько отстраненно заметила, что Марта, пожалуй, еще более хрупкая и миниатюрная, нежели я. Но то, как держалась чопорная дама, разворот ее худых плеч, гордо поднятая голова, взгляд подернутых поволокой старости голубых глаз, подсказывали - с этой женщиной лучше не шутить. Одета Марта была в строгое черное платье с глухим воротом. Волосы на голове гладко зачесаны и собраны в пучок.
   - Я бы этот вечер добрым не назвал, - проронил Ферт. - Марта, позаботься, пожалуйста, о моей гостье. Алана, - обратился уже ко мне виконт, - по всем вопросам обращайся к экономке. За ворота ни шагу, в противном случае... - будто подтверждая невысказанную угрозу, похититель сжал мои пальцы с такой силой, что я буквально почувствовала, как затрещали кости.
   - Хочешь сломать руку? - прошипела я, пытаясь вырвать ладонь из хватки Шейрана.
   Виконт тут же отпустил меня и подтолкнул в сторону экономки. Так и не удостоив мою персону взглядом, Ферт направился через холл к двойным распашным дверям. За ним беззвучной тенью последовал его друг - маг Дэниел Райт.
   Когда двери захлопнулись за моими похитителями, я почувствовала себя брошенной, преданной. Меньше всего я хотела сейчас оставаться одна...
   Зажмурилась и до крови прикусила щеку с внутренней стороны. Вкус собственной крови подействовал отрезвляюще.
   Триединый, о чем я только думаю?! Мои спутники не догадываются, что этим вечером я услышала новость не только о гибели императора, но и о смерти отца. Им неведомо, кто мои настоящие родители, они считают меня деревенской травницей с окраины Империи, ведьмой, которая потеряла силу. Шейран лишь подозревает, что в моем происхождении скрывается некая тайна, но к разгадке пока даже не приблизился. Неудивительно, ведь почти все, кому было известно о моем рождении, давно умерли.
   Я тихонько вздохнула и украдкой смахнула слезинки с ресниц. Надо взять себя в руки. Разве может деревенская травница испытывать особую печаль, когда в иной мир отправился правитель государства? Нет, конечно. Другое дело мои похитители, которые не только являлись отнюдь не рядовыми сотрудниками Рианской секретной службы, но и были знакомы с императором лично. Хотя, думается мне, Шейрана Ферта и Дэниела Райта не так сильно подкосила весть о гибели императора, сколько то, что виновником объявлен их непосредственный начальник - глава Рианской секретной службы герцог Кайл Харрис...
   - Так тебя Аланой звать? - старческий голос прервал мои размышления.
   - Да, - я обернулась к экономке и через силу растянула губы в улыбке.
   Впрочем, улыбка моя тут же увяла, когда я встретилась взглядом с домоправительницей. В блеклых глазах Марты читалось удивление, даже некоторое недоумение. Тонкие, отдающие в старческую синеву губы женщины осуждающе кривились. Кажется, пока я предавалась размышлениям, меня успели всесторонне оценить и не одобрить.
   - Что ж, Алана, следуй за мной, - экономка повернулась ко мне спиной и, придерживая край уходящей в пол юбки, начала взбираться по лестнице.
   Мне не осталось ничего другого, как пойти за женщиной.
  

* * *

   В гостиной Шейрана и Дэниела дожидался сухопарый человек лет пятидесяти. Номинально Киртан числился при столичном особняке виконта Ферта конюхом, на деле же он по большей части выполнял другую работу.
   Шейран опустился в глубокое кресло. Затем шепнул несколько слов, активируя амулет, защищающий от прослушивания - камень в перстне, что украшал мизинец лорда, еле уловимо изменил цвет.
   - Рассказывай, Киртан, - обратился виконт к конюху.
   Дэн устроился на диване напротив хозяина дома. Лишь Киртан так и остался стоять.
   - Это случилось в полдень. На охоте. Что именно произошло, доподлинно неизвестно. Город полнится слухами один другого невероятнее. Ясно лишь, что герцога Харриса застали над телом императора Олибриаса с окровавленным мечом в руке. Затем он попытался напасть на императрицу и был убит.
   - Кто свидетели? - уточнил Дэниел.
   - Свита императрицы и несколько егерей.
   - Что стало причиной смерти? От чего именно умер император? - спросил Ферт.
   - Точно неизвестно, - покачал головой Киртан. - Тело еще не выставили для прощания. Но, по слухам, Харрис пронзил сердце Олибриаса мечом.
   - Вот как... - пробормотал виконт. - Ты сказал, по городу ходит много слухов? О чем еще говорят?
   - Говорят, что в деле замешаны маги. Но версии разнятся. То ли глава секретной службы был околдован, то ли сам император. Некоторые винят в убийстве императрицу. Другие считают, что за произошедшим стоит мятежная провинция Эрлия. Называются имена и верховного мага, и ректора Академии, и кузена почившего императора, и ряда министров, офицеров и прочих вельмож... - Киртан замолчал.
   - Герцог объявлен убийцей официально? - спросил Ферт.
   - Да, - кивнул конюх. - Три часа назад на главной площади было прилюдно зачитано послание императрицы. Так, уже установлено, что императора убил именно глава Рианской секретной службы. Сам герцог Харрис погиб, когда покушался на жизнь императрицы. Также в послании было отмечено, что у Кайла Харриса, вероятно, имелись сообщники. Ведется следствие, результаты расследования в скором времени будут донесены до общественности, а все виновные понесут наказание... Наверное, власти рассчитывали, что это объявление успокоит горожан, но добились лишь обратного эффекта. В официальную версию верят не все. Особенно сомневаются те, кто знал Кайла Харриса лично... Соболезную вам, господа.
   - Коронация завтра? - спросил Шейран.
   - Да. Говорят, церемония будет скромной. Проведут ее во дворце, а не на городской площади, как обычно. Но горожане не ропщут. Кто бы на самом деле не стоял за убийством Олибриаса, все сходятся во мнении, что жизни принца может грозить опасность.
   - Одейну всего четырнадцать. Регентом станет Гейра?
   - Да, императрица.
   По мнению Шейрана на роль регента имелся более достойный кандидат, чем интриганка северянка. Герцог Ортэм Тиарис, не только приходился кузеном Олибриасу, но и являлся действующим генералом армии. Вот только при дворе особой популярностью Тиарис не пользовался, скорее, наоборот, в столице его недолюбливали. Ортэм был человеком трудным в общении, зачастую жестоким и бескомпромиссным. Хотя Олибриас двоюродного брата уважал и к его советам прислушивался, что, разумеется, не добавляло генералу популярности среди придворных.
   - Ортэм Тиарис в столице? - спросил Дэниел.
   Ферт бросил задумчивый взгляд на мага. Похоже, друг пришел к тем же выводам, что и он сам.
   - Хм... не могу сказать, - растерялся Киртан. - Вроде бы нет.
   Друзья перечислили конюху еще два десятка имен, но в большинстве случаев ничего конкретного Киртан поведать не мог. Он лишь слышал про отставку одного министра, тяжелую болезнь другого, и что многих офицеров отправили подавлять восстание в Эрлию.
   Виконт поднялся с кресла, сказал:
   - Дэн, чувствуй себя, как дома, отдыхай. Мне надо отлучиться ненадолго. Разведать детали.
   - Господин, я бы вам не советовал выходить за ворота... - покачал головой конюх.
   - Комендантский час, знаю. Но я умею скрытно передвигаться, на мой счет можешь не волноваться.
   - Лорд Ферт, я не все успел вам рассказать... По городу прошла волна арестов. Проделано это было тайно, без шумихи, видимо, чтобы не спугнуть других подозреваемых.
   - Кого схватили? - спросил Дэн.
   - Барона Ларта, капитана Отиса, младшего сына маркиза Лерата... я могу сказать только про тех, кто жил на нашей улице. Уверен, по городу прошли и другие аресты.
   Шейран подошел к окну, замер, сложив руки за спину. За стеклом смутно угадывались очертания ночного сада. В окне, как в кривом зеркале, отражалось усталое, похожее на гротескную маску, лицо мужчины лет тридцати. Под глазами Шейрана залегли глубокие тени, черты лица заострились.
   Значит, Тана Лерата схватили... Именно к нему Ферт думал наведаться в первую очередь. Младший сын маркиза был шустрым и смышленым малым, состоял на службе в ведомстве, как и сам Шейран, а кроме того у Тана была лучшая сеть осведомителей в столице... Быстро работают, сволочи. Ловко.
   Имелось еще несколько человек, которые могли бы пролить свет на происходящие в столице события, вот только не было никакой гарантии, что этих людей не арестовали, что в их домах не устроены засады.
   - Выходит, все, что нам остается, - тихо сидеть дома и надеяться, что ночью в дверь никто не постучит? - не поворачивая головы, произнес Шейран Ферт.
   - Боюсь, что так, господин.
   Ферт закрыл глаза и мысленно выругался. Чувство бессилия сводило с ума. Шейран привык добывать информацию, а не теряться в догадках; действовать, а не ждать.
   - Киртан, как только рассветет, отправляйся на улицы. Во-первых, мне нужен полный перечень тех, кого схватили за последние дни. Во-вторых, предоставь список дворян, которых отправили на подавление восстания в Эрлию или по каким-то иным причинам выслали из столицы. В-третьих, нужен перечень лиц, которые погибли или пропали без вести за последний месяц. Особенно обрати внимания на странные смерти при невыясненных обстоятельствах, несчастные случаи...
   - Милорд, не уверен, что за одно утро успею собрать столько сведений, - вздохнул Киртан.
   - А ты постарайся. Не мне тебе объяснять важность подобной информации в текущей ситуации... К полудню жду от тебя отчет.
   Как только за конюхом закрылась дверь, Дэн спросил:
   - Что думаешь?
   Виконт повернулся к другу, устало оперся о стену. Стоило признать, отправляться ночью на вылазку было не лучшей идеей еще по одной причине - за последние дни Шейран сильно вымотался. Усталые люди чаще допускают ошибки. А сейчас Ферт не мог себе позволить ни одного просчета, слишком многое стояло на кону.
   - Мы оба с тобой понимаем, - тщательно взвешивая каждое слово, начал говорить Шейран, - если бы Харрис хотел убить Олибриаса, то обставил смерть императора так, что на самого герцога никто бы не подумал. Правитель бы тихо умер от неизлечимой болезни, или сломал шею при падении с лошади, подавился рыбной костью за обедом. У Харриса, в виду его деятельности, имелись необходимые навыки, средства и люди, а также добрая сотня возможностей... Но пронзенное мечом сердце? Это слишком мелодраматично. Как в трагической слезливой балладе... С обнаженным мечом на императрицу тот человек, которого я знаю... знал, бросаться бы тоже не стал.
   - Ты прав, - вздохнул Дэн. - Мы все-таки опоздали. Более того, недооценили масштаб угрозы. Думали, заговор направлен против Харриса с целью спровоцировать его, сместить с должности, быть может даже убить, а в итоге не только не смогли предотвратить восстание в Эрлии, но и прозевали переворот.
   - Я тоже заметил, что все как-то очень не вовремя случилось... - Шейран иронично заломил бровь и зло усмехнулся, - или, наоборот, вовремя?
   - Похоже, восстание в Эрлии было лишь отвлекающим маневром для переворота. Кто бы ни был истинным виновником произошедшего, в одном не сомневаюсь, этот человек - враг Рианской Империи.
   Шейран кивнул.
   Олибриаса сложно было назвать хорошим правителем, он больше времени отводил отдыху и развлечениям, чем государственным делам. Обожал охоту и пиры, злоупотреблял вином, часто менял любовниц. При нем слишком много власти получили северяне - выходцы из провинции Орлин-Хэйн, а старая знать, наоборот, потеряла прежнее влияние; были необоснованно задраны налоги, прошла спорная реформа во флоте... И все же в самой Империи сохранялась пусть и шаткая, но стабильность. Сейчас же у Ферта было такое чувство, что страна катилась в пропасть.
   Кто бы ни стоял за переворотом, какие бы цели этот человек ни преследовал, в одном виконт был уверен - в произошедшем так или иначе замешана императрица Гейра. Осталось выяснить, кем она была - марионеткой или кукловодом, и решить, что делать дальше.
   - У нас немного вариантов. Или бежать из столицы. Или остаться в городе и постараться разобраться в случившемся, - сказал Дэн.
   - Выбраться из столицы сейчас будет сложно. Так что я остаюсь. К тому же какая разница, убьют меня при попытке сбежать из города или казнят как сообщника Харриса?
   - Согласен. Я тоже остаюсь. Можешь на меня положиться.
   - Другого ответа я и не ждал, - слабо улыбнулся Ферт. - Дэн, иди спать. Обсудим наши действия, когда Киртан предоставит больше информации.
   Маг кивнул, поднялся с кресла.
   - Тебе тоже не мешало бы отдохнуть. Завтра будет тяжелый день.
   "Если мы до этого дня доживем", - мысленно закончил фразу за мага Шейран. Врагам без сомнения известно, что они прибыли в столицу. Знал противник и то, что виконт Ферт и мастер Райт не просто служили в известном ведомстве, но и состояли на особом счету у покойного герцога Харриса. Притом сам Шейран был его доверенным лицом. А значит, про них точно не забудут. Вопрос в том, как поступят заговорщики. Предпочтут их без шума устранить? Или демонстративно схватить? Или, быть может, переманить на свою сторону?..
   - Не думаю, что смогу уснуть.
   - Шей...
   - Иди, я хочу побыть один.
   Когда за другом закрылась дверь, виконт устало откинулся в кресле, закрыл глаза. Шейран чувствовал себя так, будто у него выбили почву из-под ног. Сердце сжимала горечь потери. Харрис был не просто его начальником, а еще другом и наставником.
   Ферт пообещал себе, что во что бы то ни стало очистит имя герцога.
  

* * *

   - Анди! - отчетливо произнесла Марта, и в комнате зажегся свет. - Скажешь "литма", свет погаснет, "анди" снова загорится. Понятно? - подтверждая сказанное экономкой, комната на секунду погрузилась в темноту, а затем вновь озарилась мягким светом.
   - Да, - сказала я, осматриваясь.
   Что тут может быть непонятного? "Анди" - на древнем языке значило "свет", "литма" - "тьма". Язык давно позабыли, носителей не осталось, но его использовали для своих целей маги. Разумеется, какой-либо силой сами по себе слова мертвого языка не обладали, их просто приспособили для активации артефактов. Я этот язык тоже не знала, наставница заставила выучить лишь два десятка слов, которые чаще всего использовались. Артефакты можно настроить реагировать на любой звук, будь то хлопок в ладоши или команда на имперском языке. Но в таком случае высока вероятность случайной активации, использовать мертвый язык гораздо удобнее и безопаснее.
   Комната мне досталась большая и при этом уютная. Интерьером явно занимался человек, не обделенный художественным вкусом. Кровать застелена расшитым цветами покрывалом. Напротив ложа вдоль стены разместились трюмо с пуфом и выкрашенный белой краской платяной шкаф. По центру помещения стояли круглый стол на гнутых ножках и два кресла, обитых тканью в тон к покрывалу.
   Без сомнения, эта комната предназначалась для женщины. Интересно, кто здесь жил раньше. Неужели Эллина? Жену мага я легко могла представить в этом интерьере. Да что там, здесь она бы смотрелась гораздо уместнее меня...
   Мягкий свет лился из подсвечников, закрепленных на стенах. Мне не нужно было обладать магическим зрением, чтобы видеть - зажженные свечи на самом деле иллюзия - фитили не горели, воск не плавился, огонь не обжигал. Похоже, лорд Ферт не бедствовал, раз мог позволить себе снабдить магическими светильниками даже гостевую комнату. И пусть, насколько я могла судить, такого рода артефакты довольно просты в изготовлении, вот только вещи, сделанные магами, никогда не стоили дешево.
   Но вовсе не магические светильники и красивая мебель в первую очередь привлекли мое внимание. Основным достоинством комнаты определенно был большой оконный проем, красиво задрапированный шторами. Я с трудом подавила порыв подбежать к окну и выглянуть на улицу. Успеется.
   - Что-нибудь желаете... Алана? - раздался старческий голос у меня за спиной.
   Экономка определенно не знала, как ко мне обращаться. Поведение домоправительницы наводило на мысль, что у Марты прочное положение в доме и дозволено ей больше, чем обычной служанке высокого ранга.
   Мне не нужно было видеть собственное отражение в зеркале, я и без того знала, как выгляжу. Вид у меня усталый, измученный, если не сказать изнуренный. В кожу въелась дорожная пыль. Коса растрепалась, волосы спутались. Одежда на мне недорогая, мятая и грязная. А кроме того от меня несет конским потом. Разве может уважающая себя девушка разгуливать в подобном виде? Нет, конечно! К тому же ростом и телосложением я скорее похожа на девочку-подростка. То, что я всегда выглядела на два-три года моложе собственного возраста, было моим проклятием и благословением одновременно... Неудивительно, что у домоправительницы язык не поворачивался назвать такую гостью "госпожой".
   Спрашиваете, чего я хочу? Остаться одна, упасть на кровать, уткнуться лицом в подушку... А еще лучше, чтобы последние недели оказались кошмарным сном, и проснулась я в своей хижине на окраине деревни... Нет, не недели - годы! Чтобы жива была мама и верные ей люди, чтобы мне больше не приходилось скрываться, врать, убивать...
   Вот только экономка не об этом спрашивала. Она явно не могла изменить мою судьбу или стереть воспоминания.
   - Перед сном я хотела бы ополоснуться. Чего-нибудь перекусить тоже не отказалась бы.
   - Ванная комната там, - Марта указала на дверь, которая пряталась в тени платяного шкафа.
   И как я такую важную деталь пропустила? Минус мне за невнимательность.
   Я распахнула дверь и крикнула в темноту "Анди". Небольшое помещение тут же озарилось светом, и, к моему удивлению, это действительно оказалась ванная комната. По центру помещения на гнутых массивных львиных лапах возвышалась чугунная ванна. Притом размера лохань была такого, что я могла вытянуться в ней во весь рост и еще бы место осталось. Судя по целой системе из труб и кранов, которая нависала над ванной, дом Ферта был оборудован водоснабжением. Также в комнате имелись умывальник с большим зеркалом и напоминающий вазу предмет, в котором я не без труда опознала прибор для справления известных нужд. Справа от двери стоял открытый стеллаж, на котором разместилась целая галерея из баночек с разнообразными шампунями, маслами и солями, а также стопка пушистых полотенец.
   Кажется, я несколько ошиблась в оценке благосостояние Шейрана. Виконт не просто не бедствовал, а был весьма богат. Вот только зачем ему понадобилось поступать на Рианскую секретную службу? Да и еще на должность полевого агента. Мотаться по всем Империи, готовить пищу на костре, ночевать под открытым небом и ежечасно подвергать жизнь опасности. Неужели из патриотических соображений? Или он взялся за такую работу от скуки? Странный человек... Но все же, Дьявол, укуси меня за пятку, настоящая ванна! Как же давно у меня не было возможности понежиться в горячей, пенной, ароматной воде!
   - Разберетесь, как пользоваться? Или показать? - спросила Марта.
   - Не волнуйтесь, разберусь, - обернувшись, сказала я.
   Домоправительница в ответ ничего не сказала, лишь кивнула. Но во взгляде женщины отчетливо читалось: "Девочка, из какой же дыры тебя вытащили?"
   Неожиданно в душе поднялась волна злости. Как смеет служанка так снисходительно смотреть на меня?! Да, подобную ванную комнату мне не доводилось видеть лет восемь... Потому что последние годы я провела в таких условиях и прошла через столько испытаний, что не каждый мужчина выдержит, не то что юная девушка, которую растили, как принцессу.
   Взять себя в руки удалось с трудом. Вспышка ярости не заставит экономку уважать меня, отношения с ней не улучшит, я добьюсь лишь обратного эффекта. Да и с каких это пор меня заботит, что обо мне думают окружающие? Что-то в последнее время мое эмоциональное состояние стало слишком нестабильным: говорю не подумав, веду себя неадекватно, взрываюсь из-за пустяков. Виной тому, конечно, все те приключения, которые я огребла, по-другому и не скажешь, на свою пятую точку за последние недели.
   Марта не стала дожидаться, пока ее отпустят, так что я окрикнула домоправительницу, когда та была уже в дверях:
   - Будьте добры, принесите мою дорожную сумку, там у меня смена белья.
   - Конечно... Алана, - чопорно сказала женщина. - Легкий ужин я подам в эту комнату через час, - экономка тихо прикрыла за собой дверь.
   Несколько секунд я прислушивалась к удаляющимся шагам экономки. Удивительно! Дверь на ключ никто не закрыл! Значит ли это, что я вольна свободно передвигаться по дому? Или Ферт просто забыл предупредить Марту? Хотя... что там сказал напоследок черноглазый лорд? За ворота ни шагу? Выходит, я могу разгуливать не только по особняку, но и по двору?
   Метнулась к окну. Распахнула створки и вдохнула свежий ночной воздух. Окно выходило в сад. Всего в паре метров от меня виднелась толстая ветвь дерева. Не составит труда перемахнуть с подоконника на ветку и спуститься по стволу дерева. Затем перелезть через ограду сада...
   Нет, не может быть Ферт настолько беспечен. Только не человек его положения и рода деятельности. Уверена, помимо обычной стены особняк окружает магическая, и, как только я пересеку периметр, на управляющий артефакт поступит сигнал. Да и на окне, возможно, какое-то плетение стоит, просто я его не вижу...
   Проклятье! Я слепа как новорожденный котенок и так же беззащитна. Остается надеяться, что Дэниел не ошибся, и способность видеть магические потоки вернется ко мне через несколько дней, а вместе с тем и возможность этими самыми потоками управлять. И, пожалуйста, пусть мне больше не придется сталкиваться с тхаомагией - еще одну встречу с магами духа я не переживу. Пару дней назад мне удалось спастись не иначе, как чудом.
   Я присела на подоконник, в задумчивости прикусила губу.
   Пытаться бежать, пока не вернулся дар, бессмысленно. Я добьюсь лишь того, что Ферт меня в очередной раз схватит. Более того, может статься, эта выходка переполнит его чашу терпения, и он свернет одной неугомонной травнице шею. Так что лучше я посижу тихо. Дождусь удобного момента.
   К тому же разгуливать по столице слишком опасно. Надо подождать пока страсти немного утихнут. Все-таки убит император. В городе объявлен комендантский час. По Артании рыщут цепные псы Империи в поисках возможных заговорщиков и просто неугодных власти людей... Кто именно пришел к власти, у меня вопросов не вызывало. И пусть я чуть ли не половину жизни провела в сельской глуши, я сомневалась, что за восемь лет ситуация при дворе сильно изменилась. Моя мачеха наконец-то добралась до трона, и руки у Гейры по локоть в крови.
   Интересно, почему императора устранили именно сейчас? Не связано ли это с мятежом в Эрлии? Мой отец был слабым человеком. Его больше интересовала выпивка и развлечения, чем управление государством.
   Вопросы... Вопросы... Хочу ли я знать на них ответы? Пожалуй, нет. Какое мне дело до распрей внутри Империи? И уж точно я не собираюсь предъявлять права на престол. Всего лишь хочу спокойно жить вдали от всей этой грязи, интриг, убийств.
   Вот только...
   Я закрыла глаза и беззвучно рассмеялась.
   Если задержусь в доме Шейрана, отсидеться не получится. Высокопоставленного сотрудника Рианской секретной службы без внимания не оставят. Шейран Ферт не тот человек, который будет сидеть, сложа руки, когда убили его непосредственного начальника и императора, а в стране, по сути, произошел переворот.
  

* * *

   Я смыла с себя усталость и грязь. Затем надела тонкую сорочку, длиной до середины бедра. Закуталась в белоснежный шелковый халат, в котором буквально утонула. Он определенно предназначался для более высокого человека. Рукава пришлось пару раз подвернуть, подол волочился по полу.
   В комнате, как и обещала Марта, меня ждал накрытый стол. Кувшин с компотом, хлеб, свежие овощи и нарезанный тонкими кусками окорок. При виде нехитрой снеди, желудок предательски заурчал, напомнив тем самым, что последний раз я ела рано утром. Решив пренебречь столовыми приборами и правилами этикета, я подхватила кусок окорока с тарелки пальцами. Запихнула ароматный ломоть в рот.
   - Ммм... Вкусно-то как! - прожевав и облизав пальцы, выдохнула я.
   Следом за первым куском отправился второй, а потом и третий. Затем я сделала несколько глотков компота прямо из кувшина.
   Усмехнулась, представив, что подумала бы Марта, если бы увидела меня сейчас. Бедная женщина пришла бы в ужас. Впрочем, домоправительница удивилась бы еще больше, если бы узнала, что я с легкостью могу справляться с добрым десятком столовых приборов. Несмотря на то, что в замке мы с мамой жили как затворницы, учителя у меня были хорошие, если не сказать лучшие.
   Вот только своими талантами перед Мартой я хвастаться не собиралась. Пусть лучше экономка считает меня сельской девчонкой, которую виконт из какой-то прихоти привез в столицу. Так будет безопаснее для всех. Хватает и того, что я несколько раз допускала оплошности в присутствии Шейрана, и теперь виконт задается закономерным вопросом, не скрываются ли в моем прошлом какие-то тайны.
   Утолив голод, я подошла к трюмо. В ящике туалетного столика нашла щетку для волос и принялась расчесывать свою черную гриву. По опыту знала, если перед сном не приведу волосы в порядок, утром придется потратить не меньше часа, чтобы распутать пряди.
   Рука с щеткой двигалась механически. В задумчивости я рассматривала собственное отражение.
   Интересно, похожа ли я хотя бы немного на отца? Сколько помню, все говорили, что я чуть ли не полная копия матери и, несмотря на то, что полукровка, меня проще принять за уроженку Мерниана, чем за жительницу Империи. Я невысокая и хрупкая, как и всякая девушка родом из горной страны. Кожа у меня настолько бледная, что почти сливается с белоснежным халатом. Худое лицо украшает щедрая россыпь веснушек. Глаза большие, чуть раскосые, зеленые. Рыжие волосы сейчас прячутся под черной краской... Но ведь должна же я была хотя бы какие-то черты унаследовать от отца!..
   И тут я осознала пугающую истину - дожив до девятнадцати лет, я понятия не имела, как выглядел собственный отец. В тот единственный раз, когда Олибриас навещал меня, я была слишком мала не только для того, чтобы запомнить лицо императора, но и сам факт нашей встречи. В замке не имелось ни одного портрета императора - матери было больно вспоминать об этом человеке. Так что единственное изображение Олибриаса, которое мне довелось видеть, это профиль государя на монете. Вот только вряд ли по этому изображению можно судить о внешности погибшего правителя. И уж тем более глупо искать сходство между собственным лицом и отчеканенным на монете профилем.
   Щетка выпала из пальцев...
   Я ненавидела этого Олибриаса. Презирала его. Но все же он был моим отцом.
   Весь вечер я гнала от себя мысли о смерти императора. Старалась думать о чем угодно, только не о том, что стала сиротой.
   Нежели, теперь я никогда не узнаю, как выглядел человек, который ответственен за мое появление на свет?.. Стоп! Что за бредовые мысли?! Пусть император мертв, но портреты его остались! И, уверена, хотя бы один из этих портретов должен быть в особняке виконта. Так что завтра я увижу лицо человека, который отказался от дочери еще до того, как она родилась.
   Я подошла к кровати, откинула в сторону расшитое цветами покрывало. Уже собралась нырнуть под одеяло, но потом поняла, что просто не смогу заснуть. Как бы мне не хотелось вытянуться на чистых простынях, укрыться пуховым одеялом и забыться блаженным сном... я должна была увидеть лицо своего отца. Немедля! Сейчас!
   Часы, которые висели на стене, показывали два часа ночи. Домочадцы давно спят. Если я тихонько прогуляюсь по особняку, то никого не встречу. Я запахнула халат и выскользнула в коридор.
  

* * *

   По здравому размышлению я решила, что сначала лучше исследовать второй этаж. Здесь меньше шансов столкнуться с прислугой, страдающей внезапными приступами бессонницы. Главное случайно не забрести в спальню к Дэниелу или, того хуже, к Шейрану.
   Свет в коридоре не горел. И хотя мне было достаточно сказать лишь слово, чтобы загорелись магические светильники, я решила не рисковать. Трудно будет придумать оправдание, если меня застанут ночью босую, в одном халате посреди коридора. По счастью заклинание тхаомага не лишило меня присущей всем одаренным возможности видеть в темноте.
   Я останавливалась перед каждой дверью, прислушивалась, а затем осторожно приоткрывала створку и заглядывала внутрь. Три двери оказались заперты. Еще две комнаты были гостевыми спальнями, сейчас пустующими. Я прошла уже половину коридора, когда мне, наконец, улыбнулась удача. За двойными распашными дверями скрывалось помещение, заставленное стеллажами с книгами. Где может висеть портрет императора, как не в библиотеке или кабинете?
   Вошла в библиотеку и тихо прикрыла за собой дверь. На пару минут замерла, завороженно осматриваясь. Библиотека у Шейрана оказалась поистине огромная, в несколько раз больше, чем в замке, где я провела детство. В обе стороны от меня уходили стеллажи, до потолка заполненные книгами. Каждый проход между стеллажами заканчивался узким стрельчатым окном, около которого стояли кресло и небольшой стол.
   Я медленно шла между стеллажами, кончиками пальцев касаясь корешков книг, покрытых золотистым теснением, поблескивающим в лунном свете. На некоторое время я забыла, зачем именно пришла в библиотеку, что ищу здесь. Упивалась тишиной и умиротворенностью этого места.
   Слишком поздно я заметила, что очередное кресло у окна не пустовало. На столе стояла початая бутылка вина и полупустой бокал. В самом кресле спиной ко мне сидел мужчина. Мне не нужно было видеть его лица, я и без того знала, кто это.
   Я растерялась. Испугалась. Медленно начала пятится, пока не споткнулась о приставленную к стеллажу лестницу. Несмотря на грохот, Шейран не обернулся, даже не вздрогнул.
   Мне надо было бежать со всех ног. Вернуться в свою комнату, а наутро сделать вид, что этой странной ночной встречи не было. Но вместо этого я пошла к окну, будто неведомая сила влекла меня.
   Теперь я видела профиль бывшего императорского порученца. Лицо мужчины напоминало маску языческого божества. Тонкий, с небольшой горбинкой нос, резкая линия скул. Взгляд виконта был устремлен в окно, вот только вряд ли Шейран любовался ночным садом, вряд ли сейчас вообще видел хоть что-то.
   - Этот человек... герцог Харрис... много значил для тебя? - неожиданно для самой себя спросила я. И тут же зажмурилась, зажала ладонью рот. Сделала три быстрых шага назад.
   Вот дура-то! И кто меня вечно за язык тянет?! Почему в присутствии Шейрана я совершенно не способна себя контролировать?
   - Да... - раздался тихий голос, заставив меня вздрогнуть. - Харрис... он был мне хорошим другом и наставником. Он был мне как отец... Намного больше, чем отец...
   Слова прозвучали сухо и отстраненно, но я почувствовала безграничную боль и отчаяние этого несгибаемого человека.
   Шейран резко встал с кресла. В два шага оказался около окна, прислонился лбом к стеклу.
   Ирония судьбы, вчера мы оба потеряли отцов. Вот только смерть Олибриаса я восприняла легче, чем Шейран гибель Харриса. А еще говорят, что кровь - не водица...
   Я приблизилась к мужчине, коснулась рукой его плеча.
   - Шейран, ты ведь не веришь?..
   - Нет. Харрис никогда бы не предал императора. Только не он.
   - Значит?..
   - Его подставили. Одним махом убрали с шахматной доски ферзя и короля.
   - И нападение на наш отряд...
   - Звенья одной цепи, - мужчина медленно повернулся ко мне. - Боюсь, я не вовремя привез тебя в столицу. Тут может быть небезопасно.
   Встретилась взглядом с черными глазами виконта.
   - Так отпусти... - прошептала я, - пока не поздно...
   Шейран вдруг притянул меня к себе.
   - Не хочу... - еле слышно сказал он. - Просто не могу.
   Я уткнулась лицом в рубашку на груди лорда. Вдохнула его запах. Голова закружилась от пряного аромата вина и того самого еле уловимого запаха можжевельника, присущего Шейрану.
   Руки мужчины скользнули по моей спине, лаская сквозь тонкий шелк халата.
   - Алана! - негромко позвал мужчина.
   Я подняла голову и утонула в бездонных колодцах глаз Ферта.
   Виконт наклонился, собираясь меня поцеловать. Уже почти коснулся своими губами моих, но в последний момент остановился.
   - Можно?.. - выдохнул лорд.
   Вспомнилось, Ферт обещал, что не поцелует меня, пока я сама об этом не попрошу.
   Этот человек преследовал меня во сне и наяву. Я не доверяла Шейрану. Боялась его. И в тоже время меня с невероятной силой тянуло к нему. В его объятиях я чувствовала себя защищенной. От его прикосновений меня бросало в дрожь.
   Утром о своем решении пожалею, но этой ночью я просто не могла оставаться одна. Так что гори оно все огнем!
   Я закинула руки на шею виконта и сама его поцеловала. Мужчина с какой-то отчаянной страстью отозвался на мой поцелуй. Сладость и горечь смешались в безумном коктейле, опаляя меня, растворяя. И все, наконец, стало неважно. Все перестало иметь значение.
   Прошла вечность, прежде чем Ферт оторвался от моих губ. Отступил на шаг. Виконт тяжело дышал, глаза его лихорадочно горели.
   - Алана... - хрипло прошептал лорд, - тебе лучше уйти...
   В ответ я покачала головой.
   - Этой ночью я никуда не уйду.
   Дернула рукой за пояс халата. Шелковая ткань соскользнула, открывая взору моего похитителя плечо, прикрытое лишь тонкой лямкой сорочки.
  

* * *

   За окном загорался рассвет. Несмотря на то, что этой ночью Шейрану почти не удалось поспать, он чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Печаль отступила, горечь потери притупилась, вернулись ясность мыслей и уверенность в собственных силах.
   Рядом с мужчиной на ковре лежала девушка. Из библиотеки они перебрались в кабинет, а вот до спальни не дошли. Под утро так и заснули на полу...
   Травница доверчиво прижалась щекой к груди Ферта. Спящая красавица казалась обманчиво юной и невинной. Это маленькое, хрупкое создание хотелось всячески оберегать и защищать. Шейран пообещал себе, что бы не произошло между ними в будущем, какую бы тайну не скрывала на самом деле девушка, он не позволит, чтобы с Аланой случилось что-то плохое.
   - Соблазнительница, - прошептал виконт и поправил плед на обнаженном плече Аланы. К утру похолодало, по кабинету гулял легкий сквозняк. Надо бы зажечь камин, а еще перед зимой проверить окна, похоже, рамы на некоторых не мешало бы отремонтировать. Но вставать, возвращаться в реальный мир с его делами, проблемами и кровавыми переворотами не хотелось. Это было глупо и эгоистично, но Шейран не хотел, чтобы ночь заканчивалась, хотел урвать еще несколько минут покоя. Вот только кто и когда считался с его мечтами и желаниями? И так мироздание следовало поблагодарить, что ночью в особняк не ворвалась стража, что в библиотеку пришла Алана.
   Интересно, почему девушка среди ночи в одном халате разгуливала по дому? Что она искала в библиотеке? Как бы не хотелось Ферту верить в обратное, вряд ли Алана ожидала встретить там его. Слишком она была удивлена и испугана, когда заметила, что в комнате находится не одна.
   Шейран улыбнулся, не девушка, а сплошная загадка. Чем дольше он знал Алану, тем больше у него появлялось вопросов. Ответы же травницы были весьма скупы и расплывчаты, впрочем, чаще она и вовсе предпочитала не отвечать.
   Даже сейчас, по прошествии стольких недель, Ферту было известно о зеленоглазой травнице немного.
   Алану подобрала знахарка на севере Эрлии, недалеко от границы с Мернианом восемь лет назад. В то время рядом с деревней были разорены и полностью перебиты два обоза. Информация по одному обозу имелась в полном объеме - обычный торговый караван, который следовал из столицы провинции в удаленный шахтерский городок. А вот насчет второго обоза не было известно ничего, кроме того, что он в действительности был - кто-то потрудился подчистить все данные.
   Когда выяснилось, что у Аланы есть магический дар, знахарка занялась обучением девочки. После смерти наставницы Алана развивала дар самостоятельно. Несмотря на то, что в деревне девушка так и не прижилась, на ней решил жениться сын старосты. То, что травница была против этого союза, никого не волновало. Именно на свадьбе Ферт впервые увидел Алану.
   Сначала девушка привлекла внимание Шейрана необычной внешностью, потом он заинтересовался тайной ее происхождения, а затем... виконт сам не заметил, как, прежде всего, его стала интересовать сама Алана.
   Ферт помог признать брак, заключенный между травницей и сыном деревенского старосты, недействительным. Отчасти он так хотел искупить свой долг перед Аланой. Виконт не винил себя за то, что так стремительно ворвался в жизнь травницы и силой увез из деревни - в Эрлии девушку ждала незавидная судьба. Но именно из-за него Алана лишилась магического дара.
   Помимо пропавших сведений о втором обозе, были в истории травницы и другие странности. Мернианцы испокон веков вели закрытый, уединенный образ жизни: в свое королевство никого не пускали и сами крайне редко покидали горную долину. Ферт сомневался, что в Империи были еще горцы за исключением тех, которые проживали в посольстве Мерниана в Артании. Травница же, несмотря на то, что выглядела как мернианка, на деле оказалась полукровкой. Рассказывать что-либо о своих родителях она отказывалась. Хотя девушка как-то проговорилась, что на самом деле зовут ее иначе...
   Алана определенно получила неплохое образование. В ее манерах и поведении чувствовался некий аристократизм. Шейран не сомневался, что хотя бы один из ее родителей принадлежал к дворянскому сословию и до того, как попала в деревню, девочка успела получить соответствующее происхождению воспитание.
   Мернианка кого-то до безумия боялась, отчаянно не хотела ехать в столицу Империи. По дороге множество раз пыталась сбежать. Но между тем во время недавнего нападения тхаомага, спасла жизнь Шейрану и его друзьям. Ферта было нелегко убить и все же, если бы не вмешалась эта миниатюрная девушка, от его тела остался бы лишь пепел...
   Мужчина быстро оделся, затем закутал спящую Алану в плед и осторожно, стараясь не разбудить, подхватил девушку на руки. На ковре остались лежать смятый халат и порванная сорочка. Виконт ногой закинул одежду под письменный стол. Надо будет убрать эти тряпки до того, как их увидят слуги. Да и прикупить Алане одежду не мешало бы, а то травнице даже к завтраку нечего надеть.
   Когда Ферт уже собрался выйти из кабинета, его взгляд упал на портрет в тяжелой золоченой раме, который висел над письменным столом. Виконту показалось, что покойный император взирал на него со стены с осуждением.
  
  

2 ГЛАВА

  
   Завтрак прошел в тягучем молчании. Ни у Дэна, ни у Шейрана не было желания вести светскую беседу, о делах же за столом говорить не стоило.
   Помимо Киртана и Марты в доме работали еще четверо: повар, садовник и две приходящие горничные. Люди то были проверенные, заслуживающие доверия... до определенной степени. Ферт знал, у каждого человека есть цена: один жаждет денег, другой боится боли, третий опасается за жизнь родственников...
   Обстановку могла бы разрядить Алана, но в столовую она не спустилась. По словам Марты, девушка еще не проснулась.
   Киртан вернулся только в полдень, и друзья вместе с конюхом заперлись в кабинете.
   - Судя по твоему лицу, вести нерадостные, - обратился Ферт к осведомителю.
   Выглядел конюх и правда неважно. Лег поздно, проснулся еще до рассвета, и все утро бегал по столице, собирая последние новости, сплетни и слухи.
   - Да, господин, - вздохнул Киртан. - С вашего позволения?.. - слуга указал на пустующее кресло.
   Шейран кивнул.
   Конюх упал в кресло. Налил себе воды из графина и залпом осушил стакан.
   - Этим утром на трон официально взошел Одейн, регентом стала его мать - императрица Гейра. Из-за траура церемония прошла быстро и скромно.
   - Известно, когда нового императора представят народу? Когда он будет принимать присягу? - спросил Ферт.
   - Пока нет, - покачал головой Киртан.
   - Когда похороны Олибриаса?
   - Через два дня.
   - А Харриса?
   - Не знаю. Но, думаю, рано или поздно его тело должны выдать родственникам.
   У главы Рианской секретной службы не было ни жены, ни детей. Ближайшим родственником был двоюродный племянник. Шейран немного знал этого человека, а потому не сомневался, новый герцог Харрис успел прилюдно не раз откреститься от почившего дядюшки.
   - Как я и опасался, ночью аресты прошли по всему городу, - сказал Киртан. - Также известно, что вчера многие дворяне спешно покинули Артанию. Списки имен я вам предоставлю чуть позже... Главное, среди тех, кто бежал, были кузен покойного императора Ортэм Тиарис и ректор Артанской Академии Иртенус Шарт. Из столицы они прорывались с боем. За ними отравлена погоня.
   - Тиарис и Шарт как-то замешаны убийстве Олибриаса? - спросил Ферт.
   - Об этом еще официально не объявлено, но город полнится слухами. Вроде как Ортэм Тиарис задумал устранить императорскую семью и сам взойти на престол. Для этого он вступил в сговор с начальником Рианской секретной службы, ректором Академии и верховным магом Империи.
   Мастер Райт и виконт переглянулись.
   - Что с Ниасом? - спросил Дэниел.
   - Верховный маг утром найден в собственной постели. Говорят, покончил с собой.
   - Быть того не может... - прошептал мастер Райт.
   Ферт согласно кивнул. Они оба хорошо знали Ниаса. У старика был скверный характер, но на самоубийцу он нисколько не походил. И, разумеется, виконт не мог поверить, что разом четыре такие видные, лояльные императору фигуры как Харрис, Тиарис, Шарт и Ниас решились на предательство.
   - Это еще не все, - тихо сказал Киртан.
   - Неужели будут и хорошие новости? - усмехнулся Шейран.
   - Боюсь, нет. Утром было объявлено, что из-за действий Шарта и Тиариса маги себя полностью дескриде...
   - Дискредитировали, - мрачно подсказал Дэн.
   - Да, точно... Поэтому Империя до окончания расследования не может доверять магам. Академия закрыта, все учителя, подмастерья и ученики под арестом. С сегодняшнего дня лицам, не имеющим особого разрешения, строжайше запрещено колдовать.
   Не удержавшись, Ферт самым вульгарным образом присвистнул. Чего-чего, а такого развития событий он не ожидал. Тот, кто спланировал заговор, поистине достоин восхищения.
   - А если человека застанут за применением магии? Что тогда? - спросил мастер Райт.
   - Арест. Если маг оказывает сопротивление, его разрешено убить на месте.
   - Все интереснее и интереснее, - пробормотал Шейран. - Как я понимаю, магу получить разрешение практиковать фактически невозможно?
   - Думаю так, господин.
   - А кто тогда будет выявлять и ловить нарушителей? - спросил Дэн.
   Ферт упер локти на стол, опустил подбородок на переплетенные пальцы.
   - Боюсь предположить... У меня очень нехорошие предчувствие, - медленно проговорил он. - Киртан, есть какие-то новости из Эрлии?
   - Да, господин. Определенно, восстание в провинции отошло на второй план. Ходят слухи, что Гейра собирается отозвать войска из Эрлии и Рианская Империя скоро признает независимость провинции.
  

* * *

   Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко. Некоторое время нежилась в постели, наслаждаясь прикосновением к обнаженной коже чистых простыней. Вылезать из-под пухового одеяла, возвращаться в реальный мир - вновь погружаться в пучину проблем и переживаний не хотелось.
   Прошлой ночью я чуть ли не впервые в жизни пошла на поводу у своих желаний, откинула в сторону предрассудки и сомнения. Я не жалела о случившимся. Во всяком случае, пока... Вот только встречаться лицом к лицу с виконтом теперь боялась. Просто не знала, как вести себя с черноглазым лордом.
   Время близилось к полудню, когда я, наконец, выбралась из постели. Велико было желание запереться в комнате на день другой, но это попахивало откровенной трусостью. В конце концов, я не сделала ничего предосудительного. Я свободная взрослая женщина, а значит должна не только принимать решения, но и нести ответственность за свои поступки.
   На стуле рядом с кроватью была разложена моя одежда, которую за ночь успели почистить и подлатать. Я быстро привела себя в порядок и спустилась в холл.
   Особняк казался вымершим. Ни в холле, ни в гостиной, ни в столовой не было ни души. Некоторое время я раздумывала, не вернуться ли к себе, но потом вспомнила, что время завтрака давно прошло, а так я рисковала и обед пропустить. Так что оправилась искать кухню.
   Поиски не затянулись. Особняк у виконта был большой, но все же не настолько, чтобы в нем можно было заблудиться.
   Когда вошла на кухню, находящиеся там люди посмотрели на меня с удивлением. Несколько запоздало я поняла, что уважающая себя девица не за что бы ни отправилась бродить по служебным помещениям чужого дома. Вспомнила, что рядом с кроватью у меня висел специальный колокольчик. Стоило позвонить, и через пару минут в комнате появилась бы горничная, которая и насчет завтрака распорядилась бы, и, буде такая нужда, помогла бы мне одеться и уложить волосы... Хотя, наверное, это и правильно, что я не стала из себя благородную девицу изображать. Не госпожа я вовсе. Давно не госпожа...
   К моему сожалению, на кухне помимо дородного мужчины в поварском колпаке, который колдовал над аппетитно выглядевшим пирогом, и женщины лет тридцати, чистившей столовое серебро, обнаружилась еще и Марта. При виде меня домоправительница отложила в сторону счета, изучением которых занималась, и поднялась из-за стола.
   - Здравствуйте! - негромко поприветствовала я.
   - День добрый! - ответила мне за всех Марта. - Надеюсь, хорошо спалось? Мы можем вам чем-то помочь?
   Судя по тому, каким взглядом наградила меня старая перечница, она знала, где я провела ночь и что мы с Шейраном в библиотеке отнюдь не книжки читали.
   На долю секунды растерялась, а потом гордо вскинула голову и сказала:
   - Да, спасибо! Я бы хотела позавтракать.
   - Вынуждена вас разочаровать, сделать это будет несколько затруднительно - время завтрака давно прошло. Но уже готов обед.
   По правде говоря, я не видела большой проблемы, чтобы накормить меня завтраком. Приготовить яичницу или кашу, поджарить тосты... - дело пятнадцати минут. Но спорить не стала. Хочется экономке таким образом за мой счет самоутвердится, да пожалуйста! Какая разница как прием пищи называть - завтраком, обедом или ужином - главное, чтобы покормили.
   - Хорошо, - растянула губы в улыбке, - пообедать я тоже не против.
   Марта с поистине царской грацией кивнула.
   - Анна, будь добра, - обратилась домоправительница к женщине, которая чистила серебро, - накрой для... гостьи господина Ферта в столовой.
  

* * *

   Обедала я в гордом одиночестве, если не считать домоправительницы, которая тихой тенью стояла у меня за спиной. Я чувствовала, как преисполненный недовольства взор чопорной дамы сверлит дыру между моих лопаток. Впрочем, присутствие Марты на моем аппетите никоим образом не сказывалось - мне и не в таких условиях есть приходилось.
   Покончив с первым и вторым блюдами, я пододвинула к себе восхитительный десерт. Отправив в рот ложечку лакомства, еле сдержалась, чтобы не застонать. Какая вкуснотища! Нежнейший бисквит с начинкой из воздушного крема и вишни. Как же я соскучилась по изысканной кухне!
   - Марта, скажите, куда уехали виконт и мастер Райт? - спросила я, разделавшись с половиной десерта.
   - Никуда они не уехали, - проворчала экономка.
   - Да? - я обернулась и демонстративно медленно облизала десертную ложечку. При виде моих отвратительных манер, экономка досадливо скривилась.
   Меня вдруг обуяло шаловливое настроение. Наверное, в этом был виноват вкусный и сытный обед. Жизнь вдруг перестала казаться такой серой и беспросветной, заиграла новыми красками. Или, быть может, я просто всеми силами цеплялась за настоящее, старалась не думать о будущем, не вспоминать прошлое...
   - Тогда почему не спустились к столу? - спросила я.
   - В кабинете они. Просили не беспокоить.
   - Неужели лорд Ферт меня избегает? - я самым невинным образом улыбнулась.
   Экономка уже было открыла рот для резкой отповеди, но в последний миг совладала с собой. Холодно произнесла:
   - Думаете, весь мир крутится вокруг вас? Неужели забыли, что император умер?
   - Забудешь такое... как же... - пробормотала я, возвращаясь к десерту, который перестал казаться таким восхитительным.
   На некоторое время столовая погрузилась в тишину. Я бездумно ковыряла ложечкой остатки бисквита, хорошее настроение улетучились вместе с аппетитом.
   - Так нового императора уже короновали? - как бы невзначай спросила я. - И кто взошел на престол?
   - Принц Одейн.
   - Он же, вроде, мал еще? Сколько ему? Четырнадцать?
   - При Одейне регентом стала его мать.
   Значит, формально на трон взошел мой единокровный брат. На деле же править будет Гейра и стоящий за ней союз конунгов Орлин-Хэйна... Интересно, куда старая знать смотрела? Как она вообще допустила переворот? В том, что убийство Олибриаса было именно переворотом, я не сомневалась.
   Неудивительно, что Шейран пропустил про обед, не до того ему сейчас. Да и прошлая ночь, скорее всего, для мужчины была лишь приятным эпизодом, о котором наутро он и думать забыл.
   В глубине души шевельнулся червячок обиды, но я его самым безжалостным образом задавила. Я не настолько наивна, чтобы думать, что после случившегося Ферт побежит признаваться мне в любви и вознамерится жениться, позабыв о разнице в социальных статусах. Мы всего лишь провели ко взаимному удовольствию одну ночь. И все. Точка!
   - Через час придет портниха, - вдруг сказала Марта.
   - Портниха? - глупо переспросила я.
   - Да.
   - Зачем?
   - Господин распорядился купить вам одежду.
   - Одежду? - вновь переспросила я. - Какую?..
   - Два домашних платья, еще одно на выход, теплый плащ, обувь, предметы женского туалета... - начала перечислять экономка не скрывая сарказма. - Лорд Ферт умеет быть щедрым.
   Ложечка выпала из моей руки, зазвенела по мраморному полу.
   Да что же это?.. Да за кого он меня принимает?!
   Тяжелый стул с грохотом упал на пол, я выбежала из столовой, взлетела по лестнице. Марта что-то кричала вслед, просила остановиться, уговаривала образумиться...
   Где находится кабинет, я прекрасно помнила со вчерашней ночи - аккурат следующая дверь рядом с библиотекой.
   Когда я ворвалась в комнату, три пары глаз воззрились на меня с немалым удивлением. Кажется, я помешала важному разговору.
   Справа от входа в кресле сидел Дэниел, слева - незнакомый сухопарый мужчина лет пятидесяти. А напротив двери за массивным деревянным столом расположился виконт Шейран Ферт собственной персоной. На стене над головой лорда висел портрет монарха при полных регалиях. Что за человек изображен на картине, я поняла сразу, хотя раньше лица Олибриаса мне видеть не доводилось. Узнала я и письменный стол, и пушистый ковер, лежащий у моих ног. Наверное, будь я в другом эмоциональном состоянии, то смутилась бы, начала что-то бессвязно мямлить. А так все увиденное лишь подстегнуло мою злость.
   - Ты!.. - я гневно ткнула пальцем в лицо Ферта. - Да что ты о себе возомнил?!
   - Алана, успокойся. Выйди. Позже поговорим, - медленно сказал виконт. Взгляд, которым наградил меня лорд, в другой момент заставил бы бежать со всех ног, но сейчас я даже не попятилась.
   - И не подумаю! Твоей содержанкой я становиться тоже не намерена!
   Краем глаза я заметила, как усмехнулся Дэниел.
   Третий, незнакомый мне мужчина переводил удивленный взгляд с меня на Ферта и обратно.
   - Я сказал, выйди! Закрой дверь, - Шейран встал с кресла, тяжело оперся руками на стол.
   - А вот черта с два!
   Оттолкнувшись рукой от деревянной столешницы, Ферт легко перемахнул через стол. Схватил меня за плечо, больно сминая пальцами плоть. Буквально выволок наружу. С грохотом захлопнул дверь.
   В конце коридора я увидела бледное лицо Марты. Но стоило Шейрану бросить взгляд на экономку, как та предпочла ретироваться прочь.
   Мужчина прижал меня к стене. Навис надо мной.
   - Ты что творишь? Что себе позволяешь? - глухо прорычал он.
   Наконец я поняла, какую глупость совершила - не только зашла в клетку со львом, но и набралась наглости подергать того за усы. Но отступать поздно. И пусть не время и не место выяснять отношения, я сама виновата, что до этого дошло, а значит, и расхлебывать тоже мне.
   - Я не буду твоей содержанкой, - твердо произнесла я и встретилась взглядом с мужчиной.
   Мои колени дрожали. Больше всего хотелось спрятаться, сжаться в комочек, закрыть голову руками. Близость Шейрана пугала... и обжигала одновременно. Взор лорда пылал, как у демона из преисподней. И хотя одна часть моего существа тряслась от страха, вторая хотела рухнуть в черные колодцы глаз виконта, растворится там без остатка, вновь попробовать его губы на вкус...
   Шейран первым отвел взгляд. Мужчина выдохнул сквозь сжатые зубы какое-то ругательство, а затем, явно пересилив себя, отступил на шаг.
   - Не знала, что ты скрытый садист, - пробормотала я, растирая пальцами плечо. - Неужели нравится видеть на теле у девушки синяки?
   Виконт скривился, но извиняться не стал, вместо этого глухо спросил:
   - С чего ты взяла, что я хочу сделать тебя содержанкой?
   - Скажешь, и мысли такой не было?
   Наше безмолвное противостояние выпило из меня все силы. Если бы я не опиралась на стену, то уже растянулась бы на полу.
   - Была, - не стал спорить Ферт. - Но, девочка, поверь, ты далеко не самая важная из моих проблем.
   Я почувствовала, что краснею.
   - Но... одежда?
   - Что одежда? - изображая вселенское терпение, переспросил Шейран.
   - Марта сказала, что ты так решил проявить свою щедрость... - пролепетала я.
   - И что, Алана? - вздохнул Ферт. - По моей вине ты лишилась не только сменной одежды, но и всего имущества... Кстати, что-то не припомню, чтобы ты возражала, когда я покупал костюм, который на тебе надет, - мужчина усмехнулся. - Так что считай, что это, своего рода, компенсация за доставленные неудобства... - лорд сделал многозначительную паузу и добавил проникновенным шепотом: - а не плата за прекрасно проведенную ночь.
   От последних слов Шейрана по моему телу прошла горячая волна.
   - Мог бы предупредить, - с трудом выдавила из себя я.
   - Я бы и сказал, если бы ты спустилась к завтраку. Сейчас же, как ты могла заметить, у меня дела, - мужчина вернулся в кабинет, в коридоре я осталась одна.
   На негнущихся ногах добрела до своей комнаты. Тяжело упала в кресло.
   Наверное, со стороны я выглядела как настоящая истеричка, взбалмошная идиотка. Ой, стыдно-то как!..
   Проклятая гордость! Сколько я не пыталась ее побороть, но временами она просыпалась. Сложно забыть то, что ты впитала с материнским молоком, что тебе вдалбливали на протяжении одиннадцати лет жизни.
   Грань между любовницей и содержанкой расплывчата. Но одно дело, самой выбирать, с кем делить постель, а совсем другое - стать женщиной, за благосклонность которой платят.
   Мне бы, дуре, радоваться, что Ферт озаботился моим гардеробом, а то один дорожный костюм и пара смен белья - невелико богатство. Ночная сорочка и та сгинула под натиском черноглазого лорда. Но при мысли, что подобным образом Шейран хочет отплатить мне за благосклонность, в душе поднялась такая буря негодования, что на некоторое время я потеряла способность здраво мыслить, поддалась эмоциям и опять невольно выдала себя.
   Как бы повела себя обычная сельская девушка, если бы ее привезли в столицу, поселили в роскошном особняке в комнате, которая достойна настоящей леди? Пообещали много красивой одежды и всяких приятных женскому сердцу мелочей? Радости селянки не было бы предела, как и благодарности к своему господину. Она всеми силами уцепилась бы за возможность задержаться в доме виконта, стать не просто случайной любовницей на одну ночь. И пусть подобная связь грешна, но какая девушка не мечтает о красивой и сытой жизни? О том, чтобы о ней заботился привлекательный, сильный и щедрый мужчина?.. Я же в очередной раз убедила Шейрана, что являюсь девушкой необычной. Впору порадоваться, что у Ферта нет времени заниматься моей загадкой, а то, чую, недолго бы мне пришлось хранить инкогнито.
   Как только ко мне вернется магия, надо бежать. Оставаться в доме слишком опасно. Притом еще вопрос, кого мне стоит опасаться больше - Шейрана Ферта или себя...
   Все, хватит заниматься самокопанием. Надо взять себя в руки. Придумать оправдание своему поведению для слуг и отправиться на встречу с портнихой.
   Я умылась холодной водой, а затем задорно подмигнула собственному отражению. Вот, так-то лучше!
  

* * *

   По правилам в штаб-квартире ведомства друзья должны были появиться еще утром - доложить о прибытии и отчитаться о проделанной работе. Оставалось надеяться, что на такое попустительство новое начальство закроет глаза. На службе после вчерашних событий должен царить полный бардак. Шейран даже не был уверен, что это самое начальство у них с Дэном вообще есть. Скорее всего, после "предательства" Харриса повязали всех заместителей. Нового начальника вряд ли успели назначить. Тут как бы еще саму службу не упразднили...
   За особняком, как и предполагал Шейран, следили.
   Впору пожалеть, что он не был большим параноиком и не озаботился созданием потайного хода. Впрочем, даже если бы им удалось выбраться незамеченными из особняка, далеко не факт, что они смогли бы перебраться через крепостную стену. Нет, там как раз скрытые ходы имелись, но известно о них было не только Шейрану, но и довольно широкому кругу лиц, а виконт не знал, кому сейчас стоит доверять и какой информацией владеет противник. Можно было, конечно, воспользоваться маскировкой и попытаться пройти через ворота, вот только, по словам Киртана, на выходе из города всех тщательно досматривали. Артания превратилась в западню.
   По улочкам столицы, отстав на десяток шагов, за друзьями следовало шестеро человек. Сопровождающие и не думали скрываться. По сути, Шейрана и Дэниела конвоировали на допрос.
   Новую власть вряд ли интересовал отчет о событиях в Эрлии, гораздо больше ее волновало устранение зарождающейся оппозиции. А Дэн и Шейран не только состояли в дружеских отношениях с Кайлом Харрисом, но и были близко знакомы с ректором Академии, кузеном императора и покойным верховным магом.
   План, которого решили придерживаться опальные сотрудники ведомства, был предельно прост и отчаянно безумен одновременно. Они должны убедить новую власть в своей лояльности, понять истинные цели заговорщиков, а затем действовать по обстоятельствам...
   На первый взгляд Артания за время отсутствия Шейрана ничуть не изменилось. Те же улицы, дома и магазины. Вот только многие лавки закрыты. Простых людей на улицах мало, зато трактиры, закусочные и бары, мимо которых проходили друзья, забиты под завязку. Народ обсуждал происходящие в стране события и до хрипоты спорил, пытался понять, что же будет дальше... Стражников и солдат, наоборот, в городе было слишком много, но лица у большинства служивых оказались такие же растерянные, как и у простых горожан.
   В Грейдене, столице провинции Эрлия, это напряжение вылилось в уличные беспорядки и погромы, за которыми последовало восстание. В Артании же, виконт в этом был почти уверен, открытых беспорядков удастся избежать. Заговорщики все хорошо спланировали, подготовились к перевороту. Уже через два часа после убийства императора в столицу были введены расквартированные в предместьях воинские соединения. Примечательно, что больше чем наполовину войска состояли из северян - выходцев из провинции Орлин-Хэйн.
   В день, когда произошел дворцовый переворот, в столице почти не осталось верных короне людей. За последний месяц большую часть лояльных императору людей отправили в отставку либо перевели на службу в другие города. Когда грянуло восстание в Эрлии, многие представители старой знати были направлены на подавление мятежа. Немало людей внезапно отправились гнить на кладбище: кто-то умер в собственной постели, кто-то стал жертвой несчастного случая или наглого ограбления. Кто-то просто пропал... Империя потеряла пять министров и двенадцать чиновников высокого ранга. Сколько погибло менее значимых фигур, Ферт мог только предполагать, счет шел явно на десятки, если не на сотни. Они с Дэном тоже не должны были вернуться в столицу и сгинуть без следа в Тилиских топях.
   Почему же начальник секретной службы не заметил такой масштабный заговор?.. Неужели дело в возрасте Кайла Харриса? Да нет, старик был крепок умом и телом. Или же его предал кто-то из тех, кому он доверял?..
   Рианской секретной службе принадлежало несколько зданий в центре города, окруженных высокой стеной. По сути, это была крепость внутри крепости, которая могла выдержать небольшую осаду. Помимо главного здания на территории располагались тюрьма, казарма, архив и ряд хозяйственных сооружений.
   На воротах вместо служащих в привычных черно-синих мундирах стояли солдаты северяне.
   Когда Шейран и Дэниел представились по всей форме и показали именные бляхи, их пропустили внутрь. На территории друзей встретил незнакомый мужчина средних лет в штатском. Судя по изможденному лицу, человек пару дней не смыкал глаз. Сопровождал штатского десяток солдат.
   - Лорд Ферт, мастер Райт, - обратился незнакомец к друзьям, - следуйте за мной.
   Мужчина развернулся на каблуках и уже успел сделать пару шагов, прежде чем его остановил вопрос виконта:
   - Простите, с кем честь имею?..
   Незнакомец обернулся. Окинул с ног до головы Шейрана скучающим взглядом.
   - Лариш Хирит, к вашим услугам, - легко склонил голову человек. Уголки губ штатского дернулись, будто он хотел скабрезно улыбнуться, но в последний миг совладал с собой.
   "Не дворянин, - отметил про себя Ферт. - Уверен в себе, несколько расхлябан. А еще, определенно, меня и Дэна он ждал".
   - Прежде я вас здесь не видел. Не подскажете вашу должность и звание?
   - Прежде меня здесь и не было. Я отвечаю за безопасность этого насквозь прогнившего заведения.
   Прозвучала фраза так, что и сомнений не осталось - гниль сейчас старательно вырезают. Притом Дэниел с Шейраном как раз попадают под определение этой самой гнили.
   - Так вы идете? Или вам нужно отдельное приглашение? - с какой-то усталой безразличностью в голосе спросил Хирит.
   Следом за Ларишом друзья вошли в главное здание со служебного хода. Прошли по длинному, погруженному в сумрак коридору, пока не остановились перед дверью.
   - Прошу, - Хирит распахнул дверь и жестом радушного хозяина пригласил внутрь. - Заходите, располагайтесь. Придется немного подождать.
   Небольшая комната была обставлена просто, но весьма прилично. Стол, четыре стула. Большое окно забрано несколько аляповатым витражом. Под окном бюро, на котором лежит стопка листов писчей бумаги, чернильница и несколько перьев. На столе кувшин с водой и несколько стаканов. На стенах две большие, посредственно исполненные картины.
   Какого-нибудь менее осведомленного человека обстановка могла бы ввести в заблуждение, но Шейран знал, что эта комната - камера предварительно задержания для узников благородных кровей. Дверь запирается на ключ. Витраж, по сути, зарешеченное окно, через которое невозможно рассмотреть, что творится на улице. Одна из картин зачарована таким образом, что через нее из соседнего помещения можно не только видеть, но и слышать, что происходит в камере.
   Сомнительным утешением, служило лишь то, что оружие у них не отобрали и на Дэна не одели блокирующий магию браслет. Правда, магические способности Райта пока не восстановились и противнику об этом известно.
   - И долго нам ждать? - спросил Дэн.
   - Я доложу о вас начальнику, - закрывая дверь, сказал Хирит. - Как только у него появится время, он с вами встретится.
   - Постойте! - крикнул Ферт, когда дверь уже захлопнулась. - Кто новый начальник?!
   - Шон Иргус, - донеслось из-за двери.
   Друзья молча переглянулись.
  

* * *

   Портниха пришла не одна, а вместе с сапожных дел мастером. Первым делом с меня сняли мерки, затем мы на несколько часов засели за обсуждение тканей и кож, фасонов будущих платьев и моделей обуви. Кажется, за это время мне удалось несколько расположить к себе Марту, поскольку, к удивлению домоправительницы, я отдавала предпочтение простым вещам. Ткань для платьев присмотрела немаркую и простую в уходе. То же и с обувью, верхней одеждой и бельем. Так что в итоге сумела уложиться в половину выделенной виконтом суммы. И хотя вела я себя, как и прежде, довольно свободно, скромность моих запросов плохо сочеталась с образом хамоватой провинциалки, которая метит в содержанки лорда.
   Была бы моя воля, я бы заказала второй дорожный костюм наподобие того, в который была одета. Как я успела убедиться, свободную блузу и широкие брюки носить гораздо удобнее, нежели платье, да и для побега такого рода одежда подходила больше. Но переубедить Марту мне не удалось - старая перечница считала, что в брюках, пусть и широких, ни одна уважающая себя девушка ходить не должна. Я же, одеваясь так, одним своим видом позорила лорда.
   За маленькую победу можно было засчитать лишь то, что я сумела отказаться от корсета. Ведь для чего нужно это оружие пыток? Свисающие складками телеса утягивать. Я же и без всяких корсетов тощая, аки тростинка.
   В итоге часть заказа пообещали доставить завтра вечером, остальное через три дня. Так бы мы и расстались довольные друг другом, если бы портниха с сапожником не пожелали получить за работу всю плату сразу.
   - Простите, уважаемые! Но где это видано? - возмутилась Марта. - Полная стоимость выплачивается только после выполнения заказа.
   - Госпожа, Марта, как вы не понимаете! - заломила руки портниха. - В стране такое творится!.. Мы не можем рисковать!
   - Мы с вашей мастерской мы работаем не первый год. И всегда. Повторяю, всегда! Лорд оплачивал заказы вовремя!
   - Мы верим господину Ферту, - сказал сапожных дел мастер. - Но, кто знает, что с виконтом завтра станется?..
   С нарастающей тревогой я слушала перепалку экономки с портнихой и сапожником. Похоже, положение Шейрана более сложное, чем я думала, раз даже проверенные поставщики сомневались в его платежеспособности.
   В конце концов, удалось договориться, что Марта заплатит две трети суммы, а остальное по выполнению работы.
   До ужина еще оставалось время, так что я поднялась к себе. В комнате меня ждал сюрприз - на столе лежала сложенная пополам записка, поверх которой стояла небольшая баночка с мазью.
   Первым делом я развернула записку. На белоснежном листе бумаги было выведено лишь одно слово: "Извини". Почерка Ферта я ни разу не видела, но почему-то не сомневалась, что записку написал именно он.
   Открыла баночку с мазью, вдохнула густой травяной аромат... Состав на баночке указан не был, но ряд компонентов я сходу определила по запаху. Это была мазь от синяков.
   Поймала себя на мысли, что стою посреди комнаты с баночкой мази в одной руке и запиской в другой и глупо улыбаюсь. Было безумно приятно, что Ферт, несмотря на всю сложность ситуации, нашел время позаботиться обо мне и извинился, пусть даже и таким образом. Хотя впору извиняться за свое поведение было именно мне.
   А затем мой взгляд упал на окно, и сердце сжали стальные тиски тревоги - солнце клонилось к закату, а мужчины еще не вернулись. Вдруг станется так, что Шейрана и Дэниела я больше никогда не увижу?
   Я понимала, что веду себя нелогично и непоследовательно. Если я мечтала вновь обрести свободу, то для этого сначала надо было избавиться от своих похитителей. Вот только я не желала Ферту и мастеру Райту смерти, не хотела, чтобы они попали в жернова дворцового переворота и сгинули в тюремных подвалах. А еще, пусть это и верх безумия, надеялась увидеть Шейрана хотя бы раз, услышать его голос, почувствовать прикосновение...
   Некоторое время я в бесцельно слонялась по комнате, то и дело поглядывая в сторону окна, - огненный шар солнца уже наполовину скрылся за домами. Увы, окно выходило в сад, и рассмотреть въездные ворота из него не представлялось возможным. Иногда я открывала дверь в коридор и прислушивалась к тому, что происходило в доме, - тишина стояла поистине похоронная.
   - Нет-нет, - пробормотала я, - больше так не могу!..
   Я чувствовала, что вот-вот сойду с ума от беспокойства. Надо чем-то себя занять, как-то отвлечься... Можно было исследовать сад, за сутки я так ни разу и не вышла из дома. Но сгущающиеся сумерки - не самое подходящее время для прогулки, да и на улице довольно прохладно. Всяко лучше наведаться в библиотеку. А для начала заглянуть в кабинет виконта и еще раз посмотреть на портрет императора. В прошлый раз мне его толком разглядеть не удалось - не до того было.
   Обнаружив запертые двери в кабинет, я не сильно расстроилась, главное - вход в библиотеку был свободен.
   Изучить должным образом ассортимент библиотеки я пока тоже не успела. Меж тем собрание книг у виконта оказалось поистине колоссальное. Целые стеллажи занимали книги по географии, истории, философии, астрономии и другим наукам. Большой раздел был посвящен военному делу, тактике, стратегии, истории битв и походов. Не меньший - медицине. Признаюсь, между стеллажами с анатомическими атласами и справочниками с лекарственными растениями я самым натуральным образом зависла минут на пятнадцать. Понадобилось усилие воли, чтобы заставить себя идти дальше.
   Помимо исторических и научных книг в библиотеке оказалось и немало художественных произведений, начиная от древних легенд и заканчивая творчеством современных авторов.
   Состояние книг тоже было разное. От рукописных фолиантов, к которым страшно прикоснуться - вдруг они рассыпятся в руках, и свитков, испещренных загадочными символами, до аккуратно переплетенных книг, напечатанных современным типографским методом.
   Чтобы ознакомиться со всем этим богатством, нужен не один год, тут и десяти лет будет мало. И я бы хотела на эти десять лет здесь задержаться.
   Но настоящий подарок ждал меня в дальнем конце библиотеки - три стеллажа от пола до потолка оказались заставлены книгами о магии. Чего там только не было: книги об истории магии и практическом применении магической науки, различные теоретические исследования, отчеты об опытах и экспериментах. Алхимия и зельеварение. Всевозможные ритуалы. Артефактостроение. Десятки книг с магическими заклинаниями.
   При виде такого богатства все тревоги и сомнения вылетели у меня из головы. Я поняла, что безумно хочу прочитать эти книги. Нет, я должна прочитать все эти книги, чтобы выжить! Знаний о магии мне не хватало катастрофически. И начинать надо с азов, ведь если не будет крепкого фундамента, не только здания не построишь, но и мастерства ни в каком деле не достигнешь.
   С полки я позаимствовала учебник первого курса Артанской Академии под названием: "Магическая наука. Теория и практика". Кажется, это именно то, что мне нужно.
   Затем я наведалась в медицинский раздел библиотеки и прихватила большую, красочно оформленную энциклопедию лекарственных растений. Книга была из тех, где иллюстраций в два раза больше, чем текста.
   Учебник засунула за пояс брюк и прикрыла сверху жилеткой. Энциклопедию просто прижала к груди. Интересоваться травами не зазорно, а вот о том, что область моих интересов простирается гораздо шире, домочадцам виконта лучше не знать.
   Когда выходила из библиотеки, то буквально нос к носу столкнулась с домоправительницей.
   - Алана, я как раз вас искала. Ужин готов. Пройдите в столовую.
   - Шейран?! Он вернулся?! - встрепенулась я.
   - Господин Ферт и его друг еще не вернулись, - покачала головой экономка. Старая женщина старалась не подавать вида, но я чувствовала, она тоже волнуется.
   В библиотеке я потеряла счет времени. А меж тем на улице было уже совсем темно. С тех пор, как ушли Шейран и Дэниел, прошло часов восемь.
   - Вы не знаете, куда они ушли?
   - Нет. Так вы идете ужинать? Или дождетесь господина Ферта?
   Есть не хотелось. Вот только, кто знает, когда мне в следующий раз представится возможность сесть за стол? Вдруг через час в особняк вломится отряд стражи с обыском? А меня вместе со всеми домочадцами утащат на допрос или же дадут под зад коленом и выкинут на улицу без медяка в кармане?
   Рассудок взял верх над эмоциями, и я сказала:
   - Сейчас спущусь к столу. Только книгу в комнату отнесу.
   - Вы умеете читать? - Марта окинула меня выразительным взглядом с ног до головы и после небольшой паузы строго сказала: - Лорд Ферт не любит, когда берут его книги. Я бы вам настоятельно советовала вернуть книгу на место.
   - Позвольте, я сама решу этот вопрос с Шейраном, - растянула губы в улыбке. - И да, читать я умею. В травах и медицине тоже разбираюсь. Если вам вдруг понадобится зелье от... несварения желудка или головной боли, обращайтесь. Приготовлю и даже денег не возьму.
   Так и тянуло выразиться более емко - "от запора и склероза", - но я сумела подобрать более мягкие эпитеты. Несмотря на то, что мы с Мартой невзлюбили друг друга с первого взгляда, откровенно хамить не следовало - неизвестно, сколько мне еще придется жить с экономкой под одной крышей.
  

* * *

   Ожидание затянулось. Казалось про Шейрана и Дэна забыли.
   Ферту не давало покоя, действительно ли новым начальником службы стал Шон Иргус или Лариш Хирит вбросил информацию, чтобы спровоцировать их с Дэном. Если расчет был именно таков, то он не оправдался, за три часа друзья перебросились лишь несколькими ничего не значащими фразами... А между тем, если начальником и правда стал Шон Иргус, то это объясняло многое. В том числе и то, как Харрис допустил переворот. Герцог просто доверился не тому человеку. Иными словами, совершил непростительную для агента его уровня и опыта ошибку.
   На территории ведомства Ферт не заметил ни одного знакомого лица. Подчиненных Харриса должны были основательно трясти, чтобы выяснить, кто кроме их начальника замешан в мнимом заговоре. Без веской причины никто не поручил бы управление Рианской секретной службой заместителю человека, убившего императора. Причина в текущей ситуации могла быть только одна - настоящие заговорщики доверяли барону Иргусу.
   Шон Иргус стал заместителем Харриса три года назад, до этого пять лет руководил одним из отделов. В поле, в отличие от Ферта и Райта, никогда не работал. Барон был из когорты придворных интриганов. Он умел улыбаться в глаза высокопоставленным ворам и убийцам. Знал, как выбить дополнительные средства и протолкнуть нужный закон. Он был ценным союзником и опасным противником - виконт не хотел бы оказаться с Иргусом по разные стороны баррикад. А еще Ферт сомневался, что ему удастся ввести барона в заблуждение, ведь они столько лет проработали в одной организации. Другое дело, что друзьями никогда не были, их отношения даже приятельскими сложно было назвать - коллеги и не более. При этом Ферт с Иргусом по работе почти не взаимодействовали. Область интересов барона распространялась на столицу и ее предместья, виконт же по большей части работал далеко за пределами Артании.
   Харрис хотел видеть своим преемником Шейрана, три года назад даже предлагал ему должность своего заместителя. Ферт отказался. Он не любил долго сидеть на одном месте, буквально задыхался в столице и ненавидел работать во дворце. При необходимости он тоже мог врать в лицо и льстиво улыбаться, но его тошнило от дворцовой двуличности.
   На допрос первым вызвали Дэна. Виконт просидел в камере еще около часа.
   К такому развитию событий друзья тоже были готовы - подозреваемых разумней допрашивать по-отдельности, нежели вместе. Так можно вытянуть больше информации. Наврать, что подельник во всем уже признался, сдал тебя со всеми потрохами. А потом еще столкнуть подельников на очной ставке, понаблюдать за реакцией. Известная методика, вот только в этом случае она не сработает. Шейран доверял другу как самому себе. Утром они успели обговорить все детали, придумать ответы на самые каверзные вопросы. Единственное, к чему друзья оказались не готовы, что начальником может стать барон Иргус.
  

* * *

   Кабинет начальника Рианской секретной службы с момента последнего визита Шейрана Ферта ничуть не изменился. Стены все так же обиты панелями из красного дерева, на полу темно-зеленый ковер. Окно забрано кованой решеткой. Вдоль стен высятся шкафы, в которых раньше хранились досье на высокопоставленных чиновников, а также оперативные выкладки, отчеты и донесения. Что пряталось за глухими дверцами сейчас, Ферт понятия не имел.
   По центру комнаты стоял массивный дубовый стол, за которым высилось обтянутое красной кожей, похожее на трон, кресло. Даже письменные принадлежности на столе не изменились: та же серебряная чернильница, то же пресс-папье... Вот только в кресле теперь восседал другой человек. Место худощавого старика Кайла Харриса занял подтянутый мужчина лет сорока.
   - Лорд Иргус, добрый вечер, - чуть склонил голову Шейран.
   - Лорд Ферт, - поприветствовал его барон и гостеприимно указал на кресло для посетителей, - проходите, садитесь. Извините, что пришлось долго ждать. Сами понимаете, что сейчас творится...
   - Догадываюсь, - сказал виконт, усаживаюсь в кресло. - Право, я рад, как никогда, что предпочел работу за пределами столицы.
   - Понимаю... понимаю... - кивнул Шон Иргус и улыбнулся, - может быть, желаете чего-нибудь выпить или перекусить? Я распоряжусь, - барон поднял со стола тяжелый серебряный колокольчик.
   - Не стоит беспокойства, - улыбнулся Шейран. - Лорд Иргус, не могли бы вы прояснить некий вопрос. Теперь вы новый начальник службы?
   Вопрос прозвучал довольно бестактно, даже грубо, но виконт должен был завладеть инициативой в беседе.
   - Увы...
   Ферт в немом вопросе приподнял брови.
   - Во-первых, я бесконечно опечален, что бразды правления мне передали при столь удручающих... нет, даже трагичных обстоятельствах. Во-вторых, в данный момент я лишь временно исполняющий обязанности. И, так как я был заместителем человека, который оказался предателем и убийцей, моя жизнь висит на волоске.
   - Вы уверены, что Кайл Харрис сделал это?.. - Шейран подался вперед. - Что он мог?..
   Сидящий напротив мужчина вздохнул и потер переносицу. Ферт отметил про себя, что прошлая ночь для барона, скорее всего, тоже оказалась бессонной.
   - Факты указывают. Свидетели опять же... Да что там, я сам лично был на месте.
   - Вы видели, как герцог убил императора?
   - Да.
   Виконт сквозь зубы выругался и устало откинулся на кресле.
   - Этому должно быть какое-то разумное объяснение, - пробормотал он.
   - Я бы тоже хотел так думать. Знаю, вы были очень близки с покойным...
   - Разве что Харрис был под магическим внушением, - продолжил рассуждать Ферт, делая вид, что не расслышал Иргуса. - Герцог всегда носил при себе несколько амулетов. Один из перстней являлся амулетом от ментального воздействия. Но перстень могли украсть, подменить, нарушить его магическую структуру...
   - Хотите сказать, Харриса подставили?
   - Именно к этому я веду! Зачем герцогу убивать императора? Он знал Олибриаса с детства, дружил еще с его отцом. Да и, если бы Харрис, действительно захотелось убрать императора, то при его возможностях это не составило бы труда. Но лично ввязываться в такое дело глупо, самоубийственно, просто не профессионально.
   - Не могу не признать, в ваших словах есть логика, - кивнул барон. - И кто же, по-вашему, истинный заговорщик?
   - Этого я знать не могу. Только подозревать. Исходя из того, что убить хотели не только императора, но и всю его семью... Учитывая, как повели себя некоторые персоны... - виконт вздохнул и замолчал.
   - Ну же, лорд Ферт, не тянете. Поделитесь своими выводами!
   - Хм... Я бы поставил годовое жалование, что в заговоре так или иначе замешан Ортэм Тиарис. От смерти императорской семьи он бы выиграл больше всего, ведь именно он после принцев следующий в очереди на престол. Тиарис, насколько мне известно, человек амбициозный. Он еще не стар, его армейская карьера достигла вершины... Да и, опять-таки, я слышал, после убийства Олибриаса и провалившегося покушения на императорскую семью, он тут же покинул столицу.
   - Герцог Тиарис без сомнения замешан в заговоре, - кивнул барон.
   - А помимо герцога есть два архимага, к поведению которых есть вопросы. Вы понимаете, о ком я?
   - Да, - кивнул Шон Иргус и скривил тонкие губы в льстивой улыбке, - покойный верховный маг и сбежавший ректор Академии. Вы хорошо осведомлены, виконт.
   - Род деятельности обязывает, - улыбнулся в ответ Ферт. - Вы не хуже меня знаете, что магам запрещено пользоваться внушением, а для того, чтобы подчинить другого человека, нужно обладать большим уровнем силы и высокой квалификацией. Не уверен, что кроме озвученных выше двух архимагов в Империи найдутся способные на это люди. Так что выводы напрашиваются сами собой.
   Барон задумчиво потер переносицу и сказал:
   - В ваших словах определенно есть логика. И эти двое магов, несомненно, замешаны в заговоре. Во всяком случае, сбежавший с Тиарисом ректор Академии. Внезапная кончина верховного мага расследуется... Но есть одна, скажем так, неувязка.
   - Какая? - подобрался Ферт.
   - Мастер Арид проверил тело Харриса и следов ментального воздействия не заметил.
   - Вот как?.. Возможно, придворный маг что-то недоглядел или следы успели замести?
   - Маловероятно, - покачал головой барон. - Я лично охранял тело Харриса. Да и в квалификации мастера Арида, в его преданности короне сомневаться не приходится.
   "Скорее, императрице, - подумал Ферт. - Тод Арид родом с севера. А еще он тоже маг сильный и опытный, так что ментальное воздействие высокого уровня ему вполне могло оказаться по плечу".
   - Но должно быть какое-то разумное объяснение произошедшему...
   - Должно. И вы мне подали пару интересных мыслей. Люблю беседовать с умными людьми, - улыбнулся Шон Иргус.
   В ответ Ферт только кивнул.
   - Я знаю, что вы были близки не только с Харрисом, но и...
   - ... служил под началом Ортэма Тиариса, обучался в Артанской Академии? Вы это хотели сказать?
   - Да.
   - На основании одних этих фактов меня нельзя записать в предатели, - грустно усмехнулся Ферт. - С заговорщиками были знакомы многие, вот только я... Вы же читали мое досье? Если нет, то вон в том шкафу лежит, - виконт указал на книжный шкаф, - черной папке, на третьей полке сверху. Там много интересного написано. Например, о том, что из армии я был уволен в возрасте двадцати двух лет с расплывчатой формулировкой "за излишнее служебное рвение, мало соответствующее занимаемой должности". На деле же мы с Ортэмом Тиарисом, когда я был его личным адъютантом, просто не сошлись характерами. Я имел наглость критиковать некоторые его приказы... Из Академии меня и вовсе отчислили в возрасте девятнадцати лет. Причина, думается, вам известна. Я решил поставить один эксперимент, а в итоге разгромил лабораторию и полностью лишился магической силы. Разумеется, когда я еще учился, ректор тоже был отнюдь не в восторге от такого ученика.
   - С вашей биографией я ознакомился, - кивнул барон. - Надо сказать, весьма занимательное чтение оказалось... И все же, у вас есть какие-то идеи, куда могли направиться Тиарис и Шарт?
   - Разве за беглецами не выслали погоню?
   - Выслали. Но Шарт на то и архимаг. Им удалось оторваться.
   - Хм... даже не знаю. У Тиариса много владений в центральной Империи, много верных ему частей. Про Иртенуса Шарта вообще ничего не могу сказать. Только то, что ректор не любил покидать стены родной Академии.
   - Что ж... - протянул барон и задумчиво посмотрел на часы, - я вас для беседы еще приглашу и, думается, не раз. Сейчас же, сами понимаете, надо решать более насущные вопросы.
   - Разумеется. Так какие будут приказания? Чем я могу помочь?
   - Вы же все понимаете... - вздохнул Шон Иргус, - учитывая историю ваших взаимоотношений с Харрисом, Тиарисом и Шартом мы не можем вам в полной мере доверять... Хотя лично я и не думаю, что вы связаны с заговорщиками.
   - Меня и в городе тогда не было, - заметил виконт.
   - Да, не было. Только это ничего не доказывает... В общем, ваша деятельность будет самым пристальным образом расследована. А пока вы временно отстранены. Столицу настоятельно рекомендую не покидать. Прошу сдать именную бляху.
   Ферт кивнул и выложил бляху на стол. Примерно такого исхода он и ожидал... при самом благоприятном стечении обстоятельств.
   - Можете быть свободны, - сказал барон. - В ближайшее время с вами свяжутся.
   У самых дверей Шейран остановился. Обернулся.
   - Лорд Иргус, позвольте последний вопрос?
   - Слушаю.
   - Какое решение вынесено в случае мастера Райта?
   - Аналогичное.
   Шейран легко поклонился и вышел в коридор.
  

* * *

   У секретаря виконт узнал, что Дэн ждет его у ворот. Помощник Иргуса остался прежний. Похоже, новый начальник оказался более дальновиден в выборе окружения, нежели старый.
   На выходе из здания Шейран столкнулся с Конрадом Фертом, сопровождал графа вездесущий Лариш Хирит.
   - Тебя-то я везде и ищу! - воскликнул вместо приветствия полный мужчина лет пятидесяти.
   - Добрый вечер, отец, - поклонился Шейран.
   - Ты уже говорил с Шоном? Надеюсь, проявил достаточно благоразумия?
   "Значит, граф во всей этой истории тоже замешан, - подумал бывший императорский порученец. - Но вряд ли его посвятили в суть заговора, Конрад слишком труслив"
   - Как раз от него. Меня временно отстранили от работы, но, как видите, ухожу со службы на своих ногах.
   - Хорошо... хорошо... - пробормотал граф, затем вдруг встрепенулся, - Лариш, где мы с сыном можем переговорить с глазу на глаз?
   - Господин министр, следуйте за мной, - льстиво улыбнулся Хирит.
   Услышав, как назвали Конрада, виконт чуть не споткнулся. Скорость кадровых перестановок и назначений поистине впечатляла.
   Лариш проводил их в ту самую комнату, где Шейран и Дэн бесцельно провели три часа своей жизни. Разве что в этот раз Хирит не стал закрывать за собой дверь на ключ.
   Граф тяжело опустился на стул. Плеснул из кувшина себе в стакан.
   - Вода!.. - недовольно скривился Конрад и так резко отодвинул стакан в сторону, что часть его содержимого расплескалась по поверхности стола. - Могли бы и вином угостить, - проворчал министр.
   Шейран прислонился спиной к стене, скрестил руки на груди. Насколько он помнил расположение в комнате устройств наблюдения, с этой точки его лицо не должно просматриваться. Он не был уверен, что сможет должным образом совладать с эмоциями во время беседы с графом.
   - Отец, вас можно поздравить с назначением?
   - Что, сынок, не ожидал, что я так высоко взлечу? - ощерился в улыбке Конрад.
   - Признаюсь, я удивлен... И рад. Конечно.
   - Ты еще не все знаешь, - самодовольно усмехнулся граф. - Если бы не мои связи, ты бы сейчас на свободе не разгуливал.
   - Даже так? - вскинул брови бывший императорский порученец.
   - Мы с Шоном старые приятели. Я лично за тебя поручился. Сказал, что мой сын не может быть замешан в заговоре.
   - Спасибо, отец.
   Шейран сомневался, что барон Иргус и граф Ферт могли быть друзьями. Глава секретной службы обладал безупречной репутацией, а Конрад был горяч нравом, зачастую не сдержан в словах и поступках, падок на женщин и вино.
   - Позвольте спросить, министром в какой области вы стали?
   - Сельского хозяйства, - гордо ответил граф.
   Кондрад не мог навести порядок в собственных землях, а с сельскохозяйственной отраслью целой Империи ему и вовсе не совладать. Впрочем, несложно догадаться, зачем заговорщикам понадобилось это назначение. Несмотря на то, что род Фертов был не самым богатым и знаменитым, он принадлежал к старой знати. Императрице нужна поддержка в совете, а Конрадом легко было управлять,.
   - Я вот о чем хотел поговорить, - вздохнул новоиспеченный министр. - Знаю, ты был близок с проклятым убийцей, водил дружбу с магами... Ты должен рассказать Шону все, что знаешь о заговорщиках, только так ты можешь спастись. И еще! Сейчас много свободных должностей. Такие открываются перспективы!.. Так что, мальчик мой, надеюсь, ты, наконец, возьмешься за ум.
   - Все не так просто, - покачал головой виконт.
   Шейран поведал Конраду версию, которой решили придерживаться они с Дэном, - рассказал, что Кайл Харрис на не виноват и, должно быть, его подставили. Если бы виконт стал прилюдно открещиваться от человека, чьим другом был на протяжении последних восьми лет, это вызвало бы подозрения. А так был шанс, что истинные заговорщики поверят в искренность опального сотрудника секретной службы. Во всяком случае, отец ему, кажется, поверил.
   Виконт не обманывался насчет мотивов Конрада. Прежде всего, граф думал о себе, любви к единственному отпрыску он не питал, не виделся с сыном месяцами. Неожиданная забота объяснялась просто: пост министра не мог занимать человек, чей сын обвинен в предательстве. Другое дело, если бы этот сын просто сгинул в Тилиских топях - такой исход устроил бы заговорщиков и не сильно бы опечалил графа Ферта.
  

* * *

   Время близилось к полуночи, когда Шейран вернулся домой. В комнате его ждала Алана. Девушка с ногами забралась в большое кресло. На коленях у нее лежала иллюстрированная энциклопедия лекарственных растений. При виде Ферта травница подскочила, книга упала на пол.
   - Ты вернулся!
   - Да, - кивнул виконт.
   Алана подлетела к мужчине, прижалась к нему всем телом.
   - Я волновалась...
   - Останешься? - тихо спросил мужчина.
   - Да...
  
  

3 ГЛАВА

  
   Следующие три дня я почти не видела Шейрана, он то где-то пропадал, то запирался с Дэном в библиотеке. Ночи же я неизменно проводила в постели виконта. Мы почти не разговаривали. Шейран ни о чем не рассказывал, ничего не спрашивал. Я вела себя также. После тяжелого дня хотелось просто отдохнуть, забыть все тревоги и сомнения, заснуть в объятиях любимого человека.
   Портрет императора мне увидеть так и не удалось. Я больше не решалась прерывать совещания Шейрана и Дэниела, а когда мужчины уходили, то всегда закрывали двери в кабинет. Первый порыв угас, и теперь я несильно печалилась, что мне пока не удалось рассмотреть лицо Олибриаса. В конце концов, портретов покойного императора осталось много, рано или поздно шанс увидеть лицо отца мне представится, а пока у меня хватало более насущных проблем.
   Целыми днями я сидела в своей комнате. Лишь трижды в день прогуливалась до столовой, да время от времени совершала набеги в библиотеку. Я с головой погрузилась в изучение магии. К сожалению, вникала я исключительно в теорию - у меня не было ни сил, ни возможностей испытывать на практике новые заклинания и приемы.
   Уже к вечеру следующего дня я была вынуждена признать, что себя недооценивала. Базу мне наставница дала хорошую - программу первого курса я знала, пусть и в несколько усеченном варианте. Обрадовавшись, я запаслась учебниками сразу по второму и третьему курсу... И вот тут меня ждало разочарование. Если в целительстве и зельях я разбиралась неплохо, практика в этих областях была богатая, так что я могла соперничать с выпускниками третьего курса, быть может, даже студентами четвертого, то в остальном... - в моих знаниях оказались чудовищные провалы. Сказывалось, что обучение я проходила узконаправленное, помимо целительства была знакома лишь с простейшими бытовыми заклинаниями. Мне же для того, чтобы выжить, было необходимо овладеть хотя бы азами боевой магии, научиться маскировать свою внешность... да много чего нужно узнать!
   Оценив собственные знания, я с удвоенным усилием принялась грызть гранит науки. Понимала, что отпущенное мне время ограничено. Что рано или поздно придется бросить и Шейрана, и библиотеку. Я чувствовала, будто живу на склоне вулкана. Почва под ногами то и дело содрогалась в мучительных спазмах, из жерла извергались в небо клубы пепла. Не сегодня, так завтра огненная гора окончательно проснется и меня сметет потоком раскаленной лавы.
   Только погрузившись с головой в хитросплетения магической науки, я могла не думать об отце, Шейране и себе. Меня все чаще посещали опасные мысли - я больше не хотела убегать. Нет, как и прежде, я не собиралась заявлять свои призрачные права на трон, всего лишь мечтала остаться рядом с Фертом.
   Глупо. Очень глупо...
   Чем дольше я нахожусь рядом с Шейраном, тем больше шансов, что он догадается, кто я на самом деле - сложит кусочки разрозненной мозаики в одно панно. Дело не только в том, что я не доверяла виконту. Когда Ферту станет известна правда, независимо от того, какое он примет решение, его жизни будет грозить опасность. Так что для всех будет лучше, если я без следа исчезну.
   Как только ко мне вернется дар...
   Как только я овладею азами боевой магии...
   Как только почувствую опасность...
   Как только... Как только...
   Понимала, что все это отговорки, и я сознательно тяну время. И все же не могла уйти прямо сейчас. Да и не ушла бы я далеко... В этот раз я решила тщательно подготовиться к побегу, чтобы Шейран меня ни в коем случае не нашел.
   На четвертый день нашего пребывания в столице приехали Тони и Эллина. Разумеется, они тоже поселились в особняке виконта. Как проговорилась горничная, Дэниел и Эллина всегда останавливались у Шейрана во время своих визитов в столицу - у четы Райтов не было своего дома в Артании. Тони же на правах помощника и правой руки Шейрана и вовсе жил в особняке.
   Моя относительно спокойная жизнь в Артании подошла к концу. Если Тони меня по вполне объективным причинам всего лишь недолюбливал, то Эллина люто ненавидела и не упускала случая сделать пакость. Северянка невзлюбила меня с первого взгляда. Поначалу я не понимала, чем заслужила такое отношение со стороны жены Дэниела, лишь много позже догадалась, что причина крылась в банальной ревности к Шейрану. По правде сказать, это было выше моего разумения, как можно выйти замуж за одного друга, делить с ним постель и, в то же время, сходить с ума по другому. Ферт, к его чести, чувства Эллины не поощрял.
   Полдня я самым трусливым образом отсиживалась в своей комнате, боясь столкнуться с северянкой в коридоре. Когда горничная предложила спуститься к ужину, то первым порывом было сказаться больной. Но я взяла себя в руки. Эллина, без сомнения, личность неприятная и крови способна попортить немало, но серьезную угрозу девушка не представляла. Когда у меня в кровных врагах сама императрица, какая-то там ревнивая девица - сущая мелочь.
   В последние дни все мои трапезы проходили в одиночестве, компанию мне составляла лишь молчаливая, похожая на бледную тень домоправительница. Мужчины ели либо в кабинете, либо и вовсе за пределами дома. Сегодня же, когда спустилась в столовую, то увидела, что стол сервирован на пятерых.
   - Добрый вечер! - громко поприветствовала я собравшихся в комнате людей.
   Села на единственное свободное место, рядом с Тони, напротив Эллины.
   - О, Алана, здравствуй! - северянка обворожительно улыбнулась, - вижу у тебя новое платье.
   Жена Дэниела выглядела, как и всегда, ослепительно. Волосы цвета зрелой пшеницы уложены в высокую прическу, открывая взору окружающих изящную шею девушки, трогательную линию ключиц и нежные плечи. Вырез темно-зеленого платья почти не оставлял простора для воображения. В ложбинке между грудей северянки притаился кулон с изумрудом в форме капли, мочки ушей девушки также украшали изумруды.
   Рядом с Эллиной я выглядела бедной приживалкой, коей, в общем-то, и была. Простое темно-синее платье из тонкой шерсти, вырез более чем скромный. Волосы заплетены в обыкновенную косу. И ни следа драгоценностей.
   - Тони, Эллина, надеюсь, вы нормально добрались? - спросила я.
   Шпильку северянки я проглотила. Отвечать на выпад глупо, разумнее его просто проигнорировать.
   - Спасибо, нормально, - кивнул Тони.
   Северянка промолчала, лишь наградила меня полным ненависти взглядом.
   - Жаркое сегодня великолепное, - попытался разрядить обстановку за столом Шейран. - Повар превзошел сам себя.
   Свинина с овощами, запеченная под соусом, и правда выглядела аппетитно. Но я сомневалась, что под пристальным взглядом жены мага смогу проглотить хотя бы кусочек.
   - Да, мы добрались без приключений. Удивительно, насколько спокойной может стать жизнь, когда тебя нет рядом... - вдруг сказала Эллина. В руках девушка крутила бокал с вином. - Насколько я слышала, ты здесь тоже не скучала?
   Выходит, уже доложили. После той сцены, которую я недавно учинила, глупо было даже пытаться скрыть мои отношения с Шейраном. Да и потом слуги не раз видели, как я утром выходила из спальни виконта.
   Интересно, кто рассказал?.. Дэниел не похож на сплетника, Шейран подробностями личной жизни с женой друга делиться бы не стал. Марта тоже особа неболтливая. Значит, кто-то из слуг.
   - Право, я не ожидала, что жизнь в столице будет столь насыщена событиями, - я сделала вид, что опять не поняла северянку.
   - Особенно, если ночевать в чужой спальне! - фыркнула девушка и сделала большой глоток вина.
   - Эллина! - резко осадил супругу Дэниел. - Кажется, ты забыла, как вести себя в приличном обществе.
   - А где ты тут видишь приличное общество?! - демонстративно удивилась северянка и так резко поставила бокал на стол, что капли вина оросили белоснежную скатерть.
   Я растерянно посмотрела на жену мага. Не ожидала, что девушка так яростно ринется в атаку. Думала, она будет портить мне жизнь исподтишка, говорить завуалированные гадости, да исподволь настраивать против меня обитателей дома.
   - Элли, ты пьяна, - сказал Шейран. - Иди к себе, пока не наговорила лишнего.
   Только теперь я заметила, что глаза северянки подозрительно блестели, а на щеках у девушки несвойственный ей румянец.
   - Я вижу лишь деревенскую шлюху, слугу и бастарда, который возомнил себя великим магом!.. - и не думала останавливаться Эллина. - Ах, за столом еще его милость виконт Ферт, но общение с таким сбродом точно не делает ему чести. Да и какая честь может быть у убийцы?..
   - Тогда ты и про себя забыла сказать, - прищурился лорд. От холода, который источал голос виконта, у меня мурашки побежали по коже.
   - Шейран!.. - воскликнул Дэниел.
   - Ну да, моя мать торговала своим телом на улицах Грейдена, и мне тоже приходилось, - усмехнулась Эллина. - Но я хотя бы не строю из себя святошу. Знаю свое место.
   - Дэн, проводили Элли в ее комнату, - приказал Шейран.
   Маг с грохотом отодвинул стул. Выволок за руку жену из-за стола. Напоследок Эллина попыталась сделать реверанс.
   - Надеюсь, я не слишком испортила всем аппетит? - северянка растянула губы в нарочитой улыбке. - Жаркое сегодня и правда восхитительное!
   Когда маг с женой ушли, Ферт посмотрел мне в глаза и негромко сказал:
   - Извини.
   Тони поперхнулся, закашлялся.
   В ответ на реплику виконта я лишь улыбнулась и покачала головой.
   Определенно, я зря боялась спускаться к ужину. Эллина столько интересного рассказала, да еще и выставила себя истеричкой в глазах Шейрана и Дэниела.
   Что же касалось оскорблений Эллины, то меня, когда я жила в деревне, и не так обзывали. Нельзя привыкнуть к тому, что тебя поливают грязью, но можно научиться не реагировать на подобные словоизлияния и пропускать их мимо ушей.
  

* * *

   Вечером, когда мы остались одни, Шейран спросил:
   - Одежду и обувь уже доставили?
   - Да.
   - И у тебя нет ничего лучше этого? - Ферт демонстративно окинул меня взглядом с ног до головы и поморщился.
   В ответ пожала плечами.
   Забавно, виконту не было дела до того, как я одевалась, пока Эллина не обратила внимание на мой внешний вид. Женщина может сколько угодно думать, что красиво одевается ради мужчины, в действительности же сильный пол редко придает значение таким мелочам. Прихорашиваются женщины, прежде всего, для себя и своих подруг.
   - Неужели после смерти Олибриаса так выросли цены? Сказала бы. Я бы дал больше денег, это не проблема.
   - Нет. Я уложилась в половину суммы.
   - Тогда почему? - мужчина подошел ко мне, кончиком указательного пальца приподнял мой подбородок, заставил встретиться с ним взглядом. - Я не понимаю.
   Отступила на шаг, но взгляда не опустила. Улыбнулась. Хотя, видит Триединый, это нарочитое спокойствие далось мне нелегко.
   - Я, кажется, ясно выразилась, что твоей содержанкой становиться не намерена. Возьму не больше того, что ты у меня отнял. Не хочу быть у тебя в долгу.
   Ферт удивленно приподнял брови.
   - Я думал, мы уже решили этот вопрос.
   - Если ты хочешь, чтобы я была с тобой, я буду. На своих условиях.
   - Так чего ты хочешь? - скрестил руки на груди Шейран.
   Вновь пожала плечами.
   - Свободы. Доверия.
   - Это больше, чем я могу дать.
   - Знаю... - я грустно улыбнулась и вышла из комнаты. Виконт не пытался меня остановить.
   В глубине души я надеялась, что Ферт согласиться с моими условиями, не захочет меня отпускать. Но мужчина поступил именно так, как я ждала. Оставалось только поблагодарить Эллину, что она помогла мне поставить точку в этих болезненных, поистине самоубийственных отношениях. Найти бы теперь достаточно сил, чтобы точка не превратилась в запятую...
   Ночь я провела в своей постели в гордом одиночестве. А наутро в очередной раз убедилась, что приняла не только правильное, но и своевременное решение.
   Когда проснулась, то в первый миг не поняла, что именно произошло. В окно ярко светило солнце, пылинки танцевали в солнечных лучах. Все мое существо переполняла невероятная легкость, какая-то эйфория. Лишь через пару минут я осознала, что за окном царит по-осеннему хмурая погода, а то, что я приняла за солнечные лучи, на самом деле потоки энергии. Мой источник вновь наполняла сила. При этом размер источника по-прежнему был пугающе огромен.
   Подскочила с кровати. Закружилась по комнате.
   Несмотря на все уверения Дэниела, я боялась, что дар не вернется или я обрету возможность лишь видеть потоки энергии, а сам источник так и останется пуст.
   Признаться, я была даже рада, что уровень доступной мне силы не вернулся на прежний уровень. Теперь, когда добралась до библиотеки, передо мной открывались поистине восхитительные перспективы.
   Потянулась к источнику. Буквально руки чесались, так хотелось сделать хоть что-то! Вновь почувствовать, как магическая энергия струится сквозь тело. Я уже была готова активировать простейшее заклинание светлячка, но в последний момент остановилась. С сожалением распустила плетение.
   Возможность видеть потоки энергии, скорее всего, вернулась не только ко мне, но и к Дэниелу с Шейраном. Да и помимо них одаренных в столице хватало. Я же решила держать свои возможности в секрете - должен же у меня быть хотя бы один козырь в рукаве! Так пусть все, как и прежде, считают, что я лишь вижу потоки силы, но, как и Шейран, потеряла способность накапливать энергию в источнике и управлять ей.
   Присела на кровать. Задумчиво прикусила губу. Как-то разом стало зябко... Ну да, верно, я вечером открыла окно и за ночь комнату выстудило. Я же принялась танцевать босиком, лишь в одной ночной сорочке... Закинула ноги на кровать, уткнулась лицом в колени. На плечи набросила пуховое одеяло.
   Еще минуту назад меня переполняла радость, а сейчас поглотило уныние. Какой смысл иметь много магической энергии, если не можешь ей воспользоваться и не выдать себя? Как я должна тренироваться, если не могу активировать ни одного плетения? Мало того, Дэниел может заметить, что ко мне вернулись способности. Насколько я знала, один маг не способен оценить объем энергии другого, он может лишь констатировать сам факт наличия или отсутствия силы. Раньше, я скрывала свои способности от мастера Райта с помощью талисмана, но заговор давно утратил силу. А для того чтобы его обновить, нужно было прибегнуть к магии... Дьявол, укуси меня за пятку, замкнутый круг какой-то!
   Должен же быть какой-то выход... В противном случае, все зря. Я могу сколько угодно вникать в теорию, вот только теория без практики - ничто. Во всяком случае, в магической науке. Слова, жесты, сами плетения нужно шлифовать. Успех заклинания, а зачастую и жизнь мага зависит от того, как быстро и точно создана магическая структура.
   Встряхнула головой. Алана, ты паникерша!
   У любой проблемы имеется решение, и у тебя есть целая библиотека для поиска этого самого решения! Нужно не учебники читать, а сконцентрироваться на конкретных проблемах. За несколько дней невозможно освоить то, что студенты в Академии изучают на протяжении семи лет. Да, ты умная, быстро читаешь и схватываешь на лету, но времени все равно катастрофически мало. Надо не пытаться объять необъятное, а поставить перед собой конкретные задачи и приложить все силы к их исполнению. Основная цель: научиться защищать себя, а также маскировать внешность и прятать силу. Значит, нужно найти некое заклинание, ритуал или талисман, который позволит тренироваться таким образом, чтобы окружающие не заметили всплесков магической энергии.
   К тому же Дэн и Шейран почти не бывают дома, заговор можно обновить в их отсутствие. Если кто-нибудь из соседей или прохожих заметит столь слабое магическое воздействие, то докладывать моим похитителям об этом не побежит.
  

* * *

   Рано утром Эллина постучалась в комнату Шейрана. Выглядела девушка смущенной и подавленной. Она извинилась перед виконтом за свое вчерашнее поведение, списала все на действие спиртного, смерть начальника и шок от государственного переворота. Умоляла ее простить, говорила, что такое больше не повторится, что это было лишь мгновение слабости, а впредь она будет контролировать себя.
   - Я не вижу Алану. Где она? Неужели ушла так рано?.. - под конец беседы спросила северянка.
   - Она ночевала у себя.
   От Шейрана не укрылось, как на секунду изменилось лицо Эллины. Во взгляде северянки он заметил некое удовлетворение, даже злорадство.
   - Еще раз извини за вчерашнее. Просто эта девчонка... Она совсем не в твоем вкусе. Никак не ожидала, что какая-то деревенщина задержится в твоем доме, в твоей постели. Что ты будешь покупать ей одежду, посадишь с нами за один стол.
   - Почему тебе так не нравится Алана?
   Эллина пожала плечами.
   - Считай это женской интуицией, но... я не доверяю ей. Она что-то скрывает.
   - Скрывает, - кивнул Шейран.
   - И тебя это не настораживает?
   - Скорее, наоборот, привлекает, - усмехнулся Ферт. - Тайну этой девушки я хочу разгадать.
   - Она опасна!
   - Кто? - иронично приподнял бровь виконт. - Тайна или девушка?
   - Эта девка околдовала тебя!.. - прошипела северянка.
   - Давай обойдемся без оскорблений, - осек подругу мужчина. - И перед Аланой я настоятельно тебя прошу извиниться. Она не заслужила такого отношения.
   - И не подумаю! - фыркнула Эллина. - Эта девчонка ходячее бедствие! Она провалила наше прикрытие! Если бы не Алана, нам бы с Дэном не пришлось поджигать дом и бежать из Эрлии.
   - Ты прекрасно знаешь, это моя вина.
   - Нет, во всем виновата Алана! Если бы не она, ты бы никогда не поступил так!..
   Ферт промолчал, сказать ему было нечего. По большому счету, Элли права, раньше он не стал бы так рисковать из-за женщины. Списал бы Алану в расход без особых сожалений, а через пару дней о травнице и думать забыл. Тот образ жизни, который Шейран избрал, требовал иногда принимать жесткие решения. Ферт давно жил по принципу меньшего зла, каждое свое решение взвешивал и оценивал с точки зрения целесообразности... Во всяком случае, так было, пока в его жизни не появилась Алана. Он изменился, стал слишком мягкотелым. Впору поблагодарить травницу, что она разорвала их странные взаимоотношения. От девушки ему лучше держаться на расстоянии, по крайней мере, некоторое время. Для них обоих лучше! Когда жизнь висит на волоске, а в Империи вот-вот разразится гражданская война, не время увлекаться загадочными рыжеволосыми травницами...
   В тот же день на допрос в Рианскую секретную службу вызвали Тони и Эллину - они тоже являлись сотрудниками ведомства, но, в отличие от Шейрана и Дэниела, рядовыми. Насчет помощника Ферт не беспокоился, тот не предаст, а вот в Элли не был так уверен - эмоциональное состояние девушки вызывало опасения. Оставалось надеяться, что северянка будет рассуждать и действовать, как агент секретной службы, а не ревнивая женщина. Право, было бы из-за чего обижаться! Когда-то их действительно связывали необременяющие, хотя и довольно продолжительные отношения. При этом не один из них не считал необходимым хранить верность другому, они просто встречались иногда, чтобы провести время к взаимному удовольствию. Когда Харрис приказал Эллине выйти замуж за Дэна, Ферт эти отношения разорвал. Вот уже два года его отношения с девушкой пребывали исключительно в плоскости рабочих и дружеских.
   Эллина, казалось, смирилась со своей судьбой, во всяком случае, ее брак с Дэном быстро перерос из фиктивного в настоящий. Со стороны чета Райтов выглядела вполне счастливой и довольной жизнью. Шейран был уверен, что его друзей помимо общего дела связывала еще и, как минимум, взаимная симпатия.
   Все изменилось, когда в жизнь виконта вошла Алана. Северянка возненавидела маленькую травницу с первого взгляда. Поначалу Ферт не мог понять поведение подруги, осознал его он только сейчас.
   Шейрана всегда окружало много женщин, но связи те были мимолетны либо вызваны служебной необходимостью. Алана же отличалась от тех девушек, которые были у виконта раньше. И первой это заметила, как ни странно, Эллина. Когда Ферт даже не помышлял о том, что его с мернианкой могут связывать какие-то отношения, северянка разглядела в травнице опасную соперницу...
  

* * *

   На допрос в стены родного ведомства Шейрана и Дэниела вызывали еще трижды. Друзья продолжали придерживаться избранной ими тактики. Даже особо играть растерянность не приходилось, они действительно не понимали многого, что происходило в стране, и не знали толком, что делать дальше. Опальные сотрудники Рианской секретной службы были уверены лишь в одном - нельзя бездействовать. Чем дольше у власти находилась Гейра и ее прихлебатели, тем больший урон будет нанесен Империи.
   Складывалось впечатление, что новый начальник службы тоже не знал, как с ними поступить. То, что виконт Шейран с приятелем все же добрался до столицы, оказалось для истинных заговорщиков мелким, но неприятным сюрпризом. Виконт не сомневался, их бы уже убрали с шахматной доски, если бы императрице не нужен был в совете голос Конрада Ферта.
   У противника даже имелся официальный повод упрятать друзей в тюрьму - их подозревали в поджоге гостиницы у моста через Тилисию и убийстве постояльцев. Свидетели тоже имелись - стражники, которые охраняли мост. Пока по личному распоряжению Шона Иргуса делу решили ход не давать, якобы из-за недостатка доказательств. Но Шейран и Дэниел знали, в случае надобности все недостающие доказательства найдутся. Им ясно дали понять, что они на крючке. Если поддержат новую власть, то о бойне у моста забудут, в противном случае за тот список злодеяний, который им могли инкриминировать, друзьям грозила даже не тюрьма, а смертная казнь.
   Тони и Эллине не удалось ничего выяснить ни о тхаомаге, ни о наемниках в Тилисе.
   Киртан пытался разыскать помощника управляющего столичным рынком - того самого посредника, который нанял людей для убийства отряда Ферта. Но оказалось, что он погиб несколько дней назад. В дом помощника управляющего залезли грабители, завязалась драка, в итоге и сам дом сгорел, и посредник с семьей погиб. Грабителей в лицо никто не видел, у стражи не было ни единой зацепки, кто совершил столь дерзкое преступление.
   Во всей этой ситуации Шейрана радовало только одно - противника совершенно не заинтересовала Алана. Дознавателей вполне устроил ответ, что девушка - новая любовница виконта, забавная игрушка, которую он прихватил с собой из Эрлии.
   Шейран и Дэниел посетили пышные похороны императора и на следующий день гораздо более скоромную церемонию - погребение Кайла Харриса. Если проститься с Олибриасом посчитали долгом все оставшиеся в столице дворяне, то на похоронах бывшего начальника службы не было никого кроме священника, кладбищенских рабочих и племянника Кайла - новоиспеченного герцога Харриса. Ни у кого кроме Дэна и Шейрана не нашлось достаточно смелости и наглости, чтобы заявиться на кладбище. Сама церемония прошла скомкано. Похоронили бывшего начальника секретной службы на краю кладбища - там, где традиционно предавали земле преступников, принадлежавших к дворянскому сословию. Даже надгробия приличного и того не поставили, лишь грубо обтесанный гранитный камень, на котором помимо имени и дат жизни были выбиты слова "убийца императора". Стоя над могилой друга и наставника, Ферт поклялся очистить имя герцога и перезахоронить его останки в достойном месте. Человек, который всю свою жизнь радел за благо Империи, не может лежать рядом с убийцами, предателями и казнокрадами, не должен остаться в памяти потомков, как "убийца императора".
   Всего за несколько дней ситуация при дворе кардинальным образом изменилась. Прошла целая череда отставок, перестановок и новых назначений. Вокруг новых фаворитов императрицы Гейры крутились толпы прихлебателей - кто-то из страха за свою жизнь, кто-то из стремления выбить хлебную должность. Конрад Ферт оказался прав, сейчас, если выбрать правильную сторону, можно взлететь высоко. Вот только, виконт был уверен, что сторона Гейры неправильная и тем, кто сейчас взлетит, придется в скором времени падать. Как известно, чем выше взлетишь, тем больнее падать, можно и вовсе насмерть разбиться...
   Из-за тотальной слежки друзья не могли самостоятельно выйти на нужных людей. Сбросить слежку с хвоста возможно раз, другой, но не больше. Да и такое поведение обязательно вызвало бы подозрение, они же не могли себе позволить рисковать без крайней надобности.
   Ферт знал, что далеко не всех противников Гейра смогла убрать из столицы, некоторые просто затаились. Поэтому пока Дэн и Шейран посещали допросы и похороны да чинно прогуливались по столице, Киртан пытался найти противников нового режима. По счастью, никто в ведомстве не знал, что этот неприметный мужчина средних лет выполнял не только обязанности конюха при особняке виконта. Если Тони был правой рукой Шейрана, то Киртан - его глазами и ушами в столице.
   Как-то вечером Киртан, наконец, принес хорошие новости, ему удалось связаться с группой людей, недовольных новым режимом. Кто именно входил в сопротивление, было неизвестно. Настали времена, когда никто никому не доверял: отец мог предать сына, брат пойти против брата. Ферт в равной степени мог найти союзников или угодить в ловушку.
   Взвесив все риски, друзья решили все же пойти на встречу.
   Ферт отдавал себе отчет, что обратно может не вернуться, а поэтому оставил Киртану и Тони ряд инструкций. Он надеялся, что его помощники смогут позаботиться о Марте, Эллине и Алане.
   Встречу назначили на пять часов вечера. Произойти сие событие должно было в заросшем сквере около древнего монастыря. Чтобы сделать все приготовления и успеть к означенному месту в нужный срок, друзья вышли из дома рано утром.
   До обеда они, казалось, бесцельно блуждали по улицам города, время от времени заходили в лавки и магазины, делали мелкие покупки. Так Ферт не удержался и купил два костяных гребня для Аланы, решил, что подарит их девушке как-нибудь потом...
   Обедали друзья в шумном заведении в центре города. Дворяне этот трактир обычно не жаловали, люд здесь собирался в основном простой - мелкие чиновники и торговцы, мелькали среди посетителей и довольно сомнительные личности. Сюда приходили за информацией, здесь заключались сделки, притом далеко не все из них были легальными. Разумеется, войти и выйти из такого заведения можно было несколькими разными способами.
   Они сняли кабинет на первом этаже. Заказали вдоволь еды и выпивки, но к угощению не притронулись. Дэн дернул за подсвечник, и часть стены отошла в сторону. Опальные сотрудники Рианской секретной службы спустились в подвал, где их уже дожидались Тони и Киртан.
   Друзья знали, что им удастся сбросить с хвоста слежку. Однако они были не в том положении, чтобы давать новой власти хотя бы повод для подозрений. Как только их потеряют оперативные агенты, Иргусу сразу же отправится донесение. Значит, нельзя позволить, чтобы их упустили из виду.
   В столице был наложен запрет на несанкционированную магическую деятельность. Но любой запрет при должных навыках и способностях можно обойти. Дэниел на полу начертил рунический круг, а затем активировал сложнейшую магическую конструкцию. Собравшихся людей накрыла антимагическая сфера. Ее можно было заметить обычным зрением, как слабое колебание воздуха, но она была совершенно невидима на магическом плане. Это сложное и энергоемкое заклинание блокировало магию внутри сферы, не давало даже ее отголоскам пробиться наружу. Само заклинание не вызывало каких-либо колебаний в магическом фоне, отследить его было невозможно. Действие заклинания было ограничено по времени, через двенадцать часов сфера должна исчезнуть.
   Затем Дэниел наложил на Киртана и Тони иллюзии. Разумеется, стопроцентной гарантии такая маскировка не давала, даже невеликих сил маг способен увидеть искаженный объект. Приходилось рассчитывать на то, что одаренных в Артании почти не осталось и ни у кого не возникнет желания просканировать опальных сотрудников секретной службы.
   Собственного источника мастера Райта на ряд столь сильных магических воздействий не хватило, пришлось задействовать накопитель, в котором хранился запас энергии. И все равно маг исчерпал свой источник досуха. Только к ночи его силы должны восстановиться, да и то не в полном объеме.
   Тони и Киртан поднялись в комнату, заняли место за столом. Оставалось надеяться, что непродолжительное отсутствие посетителей трактира никто не заметил... Шейран и Дэниел тем временем тоже занялись маскировкой. Виконт наклеил небольшую бородку и накладку на нос, от чего тот стал смотреться гораздо массивнее. Мастер Райт спрятал белобрысую шевелюру под черным париком, наклеил кустистые брови, а под правым глазом прикрепил большую темную бородавку - маг знал, что такие характерные черты привлекают внимание, при этом сама внешность не запоминается. Как завершающий шаг, приятели вывернули наизнанку сюртуки, брюки и плащи. Если десять минут назад они выглядели как небогатые дворяне, то сейчас их можно было принять за простых горожан.
   Друзья вновь воспользовались потайным ходом и оказались в узком вонючем переулке. Быстрым шагом направились по хитросплетению улиц. Трижды заходили в лавки и трактиры, несколько раз меняли плащи и головные уборы - Киртан предусмотрительно оставил одежду в условленных местах.
   Ферт до последнего не был уверен, что план сработает - в секретной службе должны были знать, что тот трактир напичкан потайными ходами, как эрлайский сыр дырами. Но то ли им повезло, то ли их преследователи скрывались лучше, чем Шейран рассчитывал... О втором варианте думать не хотелось, тогда можно было сразу записывать себя в покойники. Одна надежда, что, проведя столь глобальную чистку в своих рядах, ведомство потеряло большинство талантливых аналитиков и оперативников.
   Сквер располагался на высоком обрывистом берегу. Далеко внизу об острые камни разбивались морские волны. Этот район имел дурную славу. Несколько десятилетий назад произошел чудовищный катаклизм - часть скалы обрушилась, и пара кварталов ушла под воду, погибло около тысячи человек. Сам монастырь устоял, лишь обвалилась одна из стен, да рухнула колокольня. Но место, которое раньше почиталось святым, былую популярность потеряло, обитель так и не восстановили. Насколько знал Ферт, сейчас в полуразрушенном монастыре доживали свой век лишь несколько монахов.
   Ухоженный сквер быстро превратился в непролазные заросли. Через раскрошившиеся каменные плиты дорожек пробила себе дорогу трава, а потом и мелкие кустарники. Деревянные лавочки рассыпались в труху, статуи покосились и попадали. Лишь по центру сквера высилась мраморная чаша фонтана - жалкая тень былого великолепия. Барельефы истерлись, их заменили похабные надписи. Сам фонтан давно не работал, чашу его наполняла дождевая вода вперемешку с мусором и опавшей листвой.
   Именно здесь, на небольшой, заросшей травой площади около старого фонтана им и была назначена встреча. Несмотря на то, что друзья пришли на полчаса раньше назначенного времени, Шейран сразу понял, что в сквере они не одни.
   Виконт встретился взглядом с Дэном, маг еле заметно кивнул.
   Следующие полчаса ничего не происходило. Опальные сотрудники секретной службы представляли собой прекрасные мишени, но неведомые то ли союзники, то ли противники выжидали. За это время Ферт успел вычислить, что в окружающих площадь зарослях скрывались двенадцать человек. Притом большая часть из них серьезной угрозы не представляла. Органы чувств у бывшего императорского порученца были острее, чем у обычного человека. Он слышал, как кашлял неведомый старик. Как тяжело переступали с ноги на ногу люди, явно не отличающиеся хорошим терпением и физическими данными. Как звенело оружие. Сумел уловить даже несколько реплик, сказанных еле слышным шепотом. Лишь трое вели себя достаточно тихо, чтобы подозревать, что у них имеется ратная подготовка. Да и то профессионалами они не были, раз сумели выдать себя за каких-то полчаса. Кто бы ни прятался в кустах, эти люди точно работали не на императрицу. Несмотря на кадровый голод в службе, Иргус никогда бы не отправил за Шейраном столь неподготовленных людей. С другой стороны, не было гарантии, что в сквере не скрывалась еще пара десятков человек, которые пока никак не проявили себя...
   Когда на часовой башне, расположенной в паре кварталов от заброшенного сквера, куранты ударили пять раз, на площадь выбежали двенадцать человек. Толкаясь и мешая друг другу, они окружили полевых агентов секретной службы. Лица людей закрывали маски.
   Пятеро человек сжимали в руках обнаженные мечи, шестеро целились в Дэна и Шейрана из арбалетов, лишь старик был безоружен. Несмотря на численное преимущество, нападающие явно чувствовали себя неуверенно.
   Ферт мысленно выругался, тяжело им будет, если придется работать с такими людьми. Впрочем, начинать с чего-то надо. Тем более что союзники им попались интересные, некоторых виконт уже опознал. Чего только стоил тот самый старик - отставной генерал граф Тарс Нойсус. Человек определенно умный, обладающий аналитическим складом ума... Правда, что ему дома не сиделось? Выглядел для своих лет Нойсус еще крепко, но он давно вышел из того возраста, когда можно в прохладную осеннюю погоду хорониться по кустам без последствий для здоровья.
   Друзья нарочито медленно, чтобы не спугнуть нападающих, подняли руки.
   - И к чему это представление? - спросил Ферт.
   - Не делайте резких движений, - отрывисто сказал мужчина лет сорока, судя по выправке, военный. Лицо человека скрывала маска, виконт пока не узнал собеседника. - Если эрлаец потянется к источнику, тут же умрет. Понял, белобрысый?
   "Значит, среди этих горе-повстанцев есть маг, - подумал бывший императорский порученец. - Хотя вряд ли сильный".
   - Понял, как же не понять. И мысли колдовать не было, - спокойно отозвался Дэниел.
   - Как понимать столь теплый прием? - спросил Ферт. - О каком доверии и совместной работе вообще говорить можно, если при первой встречи в нас целятся из арбалетов?
   - Шейран, я давно тебя знаю, - сказал Тарс Нойсус и снял с лица маску. - Я лично за тебя поручился. Если и ты окажешься предателем, то я вообще не знаю кому доверять, - старик попытался улыбнуться, но вместо этого его опять скрутил жестокий кашель. Совладав с приступом, отставной генерал продолжил: - Когда мы договаривались о встрече, то думали, что ты придешь один. Ты же какого-то Дьявола притащил с собой эрлайского мага.
   - Граф Нойсус, несмотря на столь удручающие обстоятельства, рад вас видеть, - легко поклонился Ферт. - Право, беседовать было бы гораздо приятнее, если бы и остальные открыли лица и представились. А еще если бы в нас перестали целиться из арбалетов.
   - Ты должен понимать нашу... кхм... обеспокоенность, - сказал отставной генерал.
   - Понимаю, - кивнул виконт. - Граф Нойсус, если мне не изменяет память, одна из ваших дочерей вышла замуж за конунга Орлин-Хэйна, но это не делает вас предателем и заговорщиком. А у вас, полковник Ошарт, если не ошибаюсь, бабушка родом из Эрлии, - Шейран наконец узнал военного, который прятал лицо под маской. - С Дэниелом Райтом я знаком больше пятнадцати лет, доверяю ему как самому себе. И, к слову, неделю назад мы с ним чуть было не сгорели заживо в тилиском трактире. Если бы он работал на императрицу, то заговорщики не стали бы разбрасываться столь ценными кадрами.
   - Я эрлаец по крови, - добавил Дэн, - но имперец по духу. И знаю, что для моей родины лучше быть составной частью Рианской Империи, чем вновь раздробиться на десятки баронств, которые будут вести между собой бесконечные и бессмысленные войны. Так что либо мы прекращаем этот балаган и обсуждаем, как исправить ситуацию в стране, либо... ну не знаю... - маг позволил себе легкую усмешку, - можете попытаться меня убить или выгнать с этого сборища.
   - Господа, вижу вам надо обсудить некий вопрос, - сказал Ферт. - Так вы не стесняйтесь. Отойдите в сторону, обговорите все между собой. Примите решение. Мы пока здесь постоим. Только руки с вашего позволения опустим. А то неудобно как-то, да и затекли они уже.
   Виконт медленно опустил руки, маг последовал его примеру.
   - Шейран, ну ты и наглец, - покачал головой Тарс Нойсус. - Оба вы наглецы.
   - А иначе в нашей работе никак, сами должны понимать, милорд, - учтиво склонил голову Ферт.
   - Эх, молодежь, - усмехнулся отставной генерал и вновь закашлялся.
   Полковник Ошарт стянул маску с лица. Штабной офицер устало сказал:
   - Шейран, пытаться ввести тебя в заблуждение, было глупо. Всех уже вычислил?
   - Почти, - не стал кривить душой виконт. - Личности этих господ, - Ферт указал на двух человек, - пока еще остаются для меня загадкой.
   Виконт и правда узнал почти всех и мог с уверенностью сказать, что собрались на площади у фонтана люди незаурядные - отставные или штабные офицеры, чиновники, которые еще недавно занимали высокие посты, и представители уважаемых родов старой знати. Однако за исключением Тарса Нойсуса не было в этой компании действительно значимых людей. Тех, кто обладал большим влиянием, властью и мог поднять за собой людей.
   Мага Ферт тоже узнал. Им оказался младший сын графа Нойсуса - Майв. Насколько было известно бывшему императорскому порученцу, парень по силе значительно уступал тому же Дэниелу, но, вроде бы, считался неплохим целителем.
   Граф Нойсус, полковник Ошарт и еще пятеро человек отошли в сторону, между ними завязался ожесточенный спор. Несмотря на то, что говорили они шепотом, Ферт отчетливо слышал каждое слово.
   Майв и оставшиеся четверо не спускали с друзей напряженных взглядов.
   - Это просто смешно, - вздохнул Дэниел.
   Спор затянулся, повстанцы никак не могли прийти к единому мнению.
   - Господа, вам не кажется, что если бы мой друг оказался предателем, нас бы всех уже повязали? - громко сказал Ферт.
   - Это еще ничего не значит, - полковник Ошарт сделал несколько шагов в сторону фонтана. - Заговорщики могут выжидать, чтобы вычислить других противников Гейры. Установить за нами слежку...
   - А смысл? - вскинул брови Шейран. - Извините, господа, но в столице не осталось никого, кто мог бы представлять реальную угрозу новой власти. Люди либо мертвы, либо арестованы, либо бежали. Да, возможно, вам известны другие недовольные сменой власти. Вероятно даже, этим господам удалось сохранить посты или, быть может, подняться по карьерной лестнице. Но чем устраивать слежку, гораздо проще и продуктивнее схватить вас всех. Уверяю, в пыточных подвалах моего многоуважаемого ведомства вы не продержитесь и часа.
   Собравшиеся обменялись напряженными взглядами.
   - Я бы никогда не предал соратников! - гордо вскинул голову бывший заместитель министра образования. - И, уверен, остальные поступили бы также. Мы бы скорее умерли!
   "Сколько наивного пафоса, - с тоской подумал Шейран Ферт. - Этот полный, страдающий одышкой мужчина, который в глаза смерти даже ни разу не смотрел, что там час... и пяти минут не продержался бы".
   - Стоит попасть в застенки секретной службы, как ваша жизнь перестает вам принадлежать. Люди, которые там работают, настоящие мастера своего дела, они способны разговорить любого. Не стоит забывать, что помимо классических методов допроса, есть еще и магические, которым способны противостоять очень и очень немногие. А будет такая нужда, маги смогут вытянуть информацию даже из мертвого.
   - Некромантия запрещена! - воскликнул Майв.
   Дэниел негромко рассмеялся.
   - Да, официально. Но я знаю нескольких магов, которые иногда выполняют черную работу для государства.
   - То есть, даже если умрем, нас все равно заставят говорить? - спросил Тарс Нойсус.
   - Необязательно, - покачал головой мастер Райт. - Даже при соблюдении идеальных условий поднять можно лишь одного покойника из двух. Заставить мертвеца отвечать на вопросы, тоже занятие не из легких... Если в момент смерти у вас при себе будет освященный символ веры, то все усилия некроманта окажутся напрасными.
   - Так просто? - удивился полковник Ошарт.
   - Вовсе нет, - сказал Ферт. - В тюрьме символ веры вам никто не оставит. Да и легко его сорвать с умирающего человека.
   Помимо трилистника, который висел на серебряной цепочке у него на шее, у Шейрана имелась более надежная защита. Как агент секретной службы, он прошел специальную подготовку и мог выдержать пытки до определенного уровня, как классические, так и с применением специальных эликсиров и магического воздействия. А еще в случае необходимости Ферт был способен сам оборвать свою жизнь - достаточно мысленно произнести особую команду, и сердце остановится навсегда. Не помог бы ни один целитель, не добился бы от бездыханного тела ответов ни один некромант. Агентов такого уровня, как Шейран Ферт, действительно хорошо готовили. Но даже человека знакомого с методикой обучения полевых агентов виконту было чем удивить. У него были свои секреты - те самые уишские татуировки, которые так интересовали Алану - семь кроваво-красных иероглифов, расположенных вдоль позвоночника на спине мужчины.
   - Так вы пришли к решению? - спросил Ферт. - Если нет, то мы с Дэниелом, пожалуй, не будем зря терять время. Сбросить с хвоста слежку было нелегко. Нам не стоит надолго пропадать из поля зрения Иргуса.
   - Ты прав, время дорого, времени, по сути, у нас нет. Как впрочем, и особого выбора, - тяжело вздохнул Тарс Нойсус. - Да и еще один маг нам пригодится, тем более с таким опытом, как у мастера Райта... Думаю, пришла пора всем снять маски.
   Один за другим люди начали называть свои имена, говорить какие должности и звания у них были при императоре Олибриасе, и чем они занимаются сейчас. Собравшимся было за что ненавидеть новую власть, все они многое потеряли.
   Когда с представлением и обменом любезностями было закончено, отставной генерал сказал:
   - Шейран, я бы хотел поговорить с тобой наедине. Не потому, что не доверяю твоему другу, просто есть информация, о которой не стоит распространяться при большом скоплении людей. Потом сам решишь, что рассказывать мастеру Райту.
   - Хорошо, милорд, - кивнул Ферт.
   Граф и виконт углубились по извилистой тропинке вглубь сквера. Нойсус остановился около каменной скамьи. Стряхнул опавшую листву, постелил плащ, а затем тяжело опустился на сидение.
   - Эх, стар я для всего этого... Ноги совсем не держат, - проворчал отставной генерал.
   - Вы бы поберегли себя. В вашем возрасте посетителей надо принимать, сидя в удобном кресле около разожженного камина.
   - Да я и бы рад... - старик кашлянул. - Вот, кажется, простыл еще... Но ты же видишь с кем приходится работать. Ни на одного из этих людей я не могу положиться в полной мере. Заговорщики все хорошо спланировали...
   - Не так уж и хорошо, - заметил Ферт, - Тиарис и Шарт ушли. И не только они.
   - Да, это вселяет надежду, что еще не все потеряно, - слабо улыбнулся Нойсус.
   - С кузеном императора и ректором Академии связь есть?
   Граф согласно прикрыл глаза.
   - Извини, источник раскрыть не могу. Чем меньше людей знает...
   - Я понимаю, - кивнул Ферт. - Так о чем вы хотели поговорить? Есть какой-то план?
   - План у нас единственный, возвести на трон Ортэма Тиариса. Только так мы можем сохранить Империю, пусть и в усеченном виде... - старик вытащил из рукава носовой платок, тяжело высморкался, затем вымучено улыбнулся. - Извини... Так вот, Эрлию мы уже потеряли. Ты знаешь, что сейчас там творится?
   - В общих чертах.
   - Практически вся армия и флот сосредоточены у границ мятежной провинции. Но пока не было ни одного вооруженного столкновения. Более того, особым приказом императрицы запрещено реагировать на любые провокации. Потому что, видите ли, это помешает переговорам с Эрлией и мирному урегулированию конфликта... Из достоверного источника известно, что уже готов указ, в котором Империя признает суверенитет Эрлии. И к тому же, представь себе, - старик зло усмехнулся, - извиняется за сотни лет оккупации и выплачивает щедрую контрибуцию.
   - Что-то подобное я предполагал, - кивнул Ферт. - Восстание в Эрлии было нужно, чтобы отвлечь внимание от событий в столице.
   - Но ты еще не все знаешь. Есть официальный запрос на предоставление помощи в борьбе с бунтовщиками, в том числе и магами.
   - Гейра собирается просить помощь у эрлайцев? - удивился виконт.
   - В борьбе с магами! - свистящим шепотом подчеркнул отставной генерал.
   - Неужели?..
   - Да, со вчерашнего дня Орден Духа больше не находится под запретом. Тхаомаги теперь могут открыто практиковать.
   - Шаршах! - сквозь зубы выдохнул Ферт.
   - И это еще не все, - усмехнулся старик, складывалось впечатление, что ему доставляло некое извращенное удовольствие вываливать на собеседника плохие новости, - учителей и учеников заперли в Академии не просто так. Отлавливают в столице и предместьях магов тоже не без причины.
   - Тхаомагам нужны доноры...
   - Именно. Внутренние резервы магов духа ограничены, а с такой подпиткой им будет очень сложно противостоять.
   Шейран закрыл глаза. Больше всего хотелось выплеснуть ярость, боль и отчаяние, которые снедали его изнутри. Сломать ни в чем неповинное дерево или каменную лавку, на которой сидел старик...
   - Что с Орлин-Хэйном? - глухо спросил виконт.
   - То же, что с Эрлией, мы вот-вот объявим о независимости северной провинции.
   - Но тогда Гейре будет сложно удержать власть...
   - Думаю, она понимает, что ни ей, ни ее сыновьям долго на троне не усидеть. Опять-таки известно, что в день смерти императора из столицы на север вышел обоз. Большую часть казны и сокровищницы Гейра уже вывезла.
   - Центральные провинции?
   - Пока все относительно мирно, но есть сведения, что в Лиодании, в Милиоте и Илании активизировались сепаратистские группировки. Иными словами мы практически на пороге гражданской войны. Казна пуста. Армия и флот слабы. Большей части генералов можно доверить командовать разве что оловянными солдатиками...
   - Так все это затеяли конунги, чтобы обрести независимость и прибрать к рукам имперскую казну?
   - Не знаю, - старик тяжело вздохнул. - Этот заговор начался пару десятилетий назад, если не раньше. У нас слишком мало информации, мы можем только гадать. Возможно, в происходящем как-то замешаны Мерниан или Хананьская империя.
   Мерниан - единственное независимое государство на континенте. Замкнутый, уединенно проживающий в закрытой горной долине народ. Империя не единожды пыталась захватить эту маленькую и богатую страну, но всякий раз обламывала зубы. Мернианцам выгодно ослабление извечного противника. Если Рианская Империя раздробится на шесть враждующих государств, горцы будут только рады.
   Хананьская Империя - заморский сосед. Государство сильное, воинственное. Находилось оно за Штормовым океаном, и пока интересы двух империй не пересекались. Однако нет гарантии, что хананьцы не решат воспользоваться творящейся в Рианской Империи неразберихой, чтобы увеличить свою территорию. Не исключено, что сами ускоглазые эту неразбериху и спровоцировали...
   И наконец, Эрлия и Орлин-Хэйн - две провинции с наиболее сильными сепаратистскими настроениями. Первая вошла в состав Рианской Империи чуть больше ста лет назад, вторая - около восьмидесяти. В обоих провинциях сохранились старое дворянство и уклад жизни.
   - Эрлию и Орлин-Хэйн мы уже потеряли, - сказал Тарс Нойсус. - Но мы можем попытаться сохранить центральные провинции, если на престол взойдет Ортэм Тиарис.
   - Гейру многие поддерживают, у Тиариса, наоборот, хватает противников. Опять-таки юный император законный наследник Олибриаса. Гражданская война еще больше ослабит Империю, ускорит ее падение.
   - Мы должны предотвратить гражданскую войну любой ценой.
   - Дискредитировать... - начал Ферт.
   - Нет. Устранить.
   - Императрицу?
   - Смерть Гейры ничего не изменит, при юном императоре лишь сменится регент.
   Шейран устало прислонился к дереву. Выход из ситуации напрашивался сам собой. Нельзя сказать, что виконт раньше не думал об этом. Но агенту секретной службы претила сама мысль, что для спасения Империи, надо убить двух ни в чем неповинных детей. А меж тем это и правда единственный выход, который полностью удовлетворял тому самому принципу меньшего зла, которым Шейран руководствовался всю жизнь. Только гибель юного императора и его младшего брата сможет предотвратить гражданскую войну и спасти Империю.
   - Вижу, ты все понял, - тяжело вздохнул отставной генерал.
   Ферт кивнул.
   - Императрица находится во дворце, ее хорошо охраняют, но при желании к ней можно подобраться. Где держат детей, никто не знает. Ходят слухи, что они находятся в одной из пригородных резиденций, но с таким же успехом они могут тайно жить во дворце или одном из столичных особняков.
   - Что я должен делать?
   - Для начала узнай, где находятся дети... И да, о том, что я тебе рассказал, осведомлен крайне ограниченный круг людей. Всех фактов, наверное, и вовсе не знает никто, кроме меня.
   - Не доверяете соратникам?
   - В полной мере я больше не доверяю никому...
  

* * *

   Возвращались друзья опять кружным путем. Дважды переодевались, пока не вернулись к той одежде, в которой утром вышли из особняка. Затем с черного хода вошли в трактир, в котором днем оставили слуг. Тони и Киртан к тому времени из уединенного кабинета перебрались в общий зал и расположились за игорным столом. По очереди друзья незаметно поменялись местами со своими иллюзорными копиями и продолжили игру. А помощники направились в подвал, им нужно было зайти внутрь сферы и произнести формулу деактивации, чтобы снять с себя иллюзии...
   Сыграв пару партий и выпив по кружке эля, Шейран и Дэниел покинули трактир. Следом за ними на улицу высыпала шумная компания из десяти человек. Некоторых среди припозднившихся игроков Ферт знал, это были те самые следаки, которые ходили за ними по пятам последние дни.
   На город давно опустилась ночь. Этот квартал и раньше пользовался дурной славой, так что люди старались не разгуливать здесь без крайней необходимости после захода солнца. Сейчас же улицы и вовсе казались вымершими.
   Накрапывал противный мелкий дождь.
   Приятели не спеша брели в сторону дома, отстав на добрую сотню шагов, за ними следовала шумная компания. Сейчас, пожалуй, Ферт был даже рад такому своеобразному эскорту, можно было не опасаться, что кто-то из обитателей квартала решит попытаться обогатиться за их счет. Они с другом выглядели легкой добычей - от их одежды несло вином, походка выглядела нетвердой. А меж тем они больше эля вылили на одежду, чем себе в горло.
   - Что ты думаешь делать с Аланой? - негромко спросил Дэн.
   - Что?.. - переспросил Ферт, который слишком глубоко ушел в свои мысли.
   - Мы давно знакомы, но я не помню, чтобы ты кем-то настолько увлекался.
   - Не знаю... - отозвался виконт. - Наверное, когда все закончится, куплю Алане домик в пригороде... Непременно с садом. Пусть свои травы выращивает...
   Дэн усмехнулся, но от каких-либо комментариев воздержался.
   Когда все закончится... Мир, который знал Ферт, катился в пропасть. И не было ни единого просвета. Ни шанса, что все может наладиться, стать, как прежде.
   Правильно его Эллина убийцей обозвала. Убийца он и есть. Можно прятаться за такими словами, как "долг" и "приказ", но дела это не изменит. И сегодня ему поступил заказ на убийство двух детей. Несмотря на то, что старый граф просил лишь разузнать, где скрывались юный император и наследник престола, сути это не меняло.
   Должен быть другой выход из сложившейся ситуации... Должен...
   Белобрысую тварь Гейру виконт придушил бы собственными руками без каких-либо угрызений совести. Но ее сыновья - другое дело. Одейну четырнадцать лет, Айвинду лишь недавно исполнилось десять. С детьми Ферт не был знаком лично, видел лишь издалека на всяких официальных мероприятиях. Но знал, что учителя отзывались о ребятах хорошо. И это были не попытки польстить венценосной чете, даже те, кто недолюбливал Гейру, признавали - оба принца обладали всеми данными для того, чтобы стать достойными правителями Империи.
   И теперь он должен убить сыновей человека, которому приносил присягу...
   Если бы Тиарис стал регентом при юном императоре, это бы решило проблему в корне. Но, увы, опального генерала заговорщики и близко к Одейну не подпустят.
   Так что варианта два. Или убить детей, или похитить и привезти в ставку Ортэма Тиариса. Иными словами, выбора опять нет. Если Ферт хочет жить в ладах с самим собой, он должен хотя бы попытаться выкрасть Одейна и Айвинда. То есть совершить невозможное...
   Было настолько тихо, как только может быть тихо ночью в густонаселенном городе. В соседней подворотне сошлись в поединке за честь возлюбленной два уличных кота. Из-за приоткрытых ставен доносились храп горожан и скрип кроватей. Где-то в отдалении некто обделенный вокальными данными горланил похабную песню. Вдоль стен домов сновали крысы и тощие городские кошки.
   Вдруг Ферт сбился с шага и инстинктивно пригнулся. Из подворотни вылетел камень, задел по касательной плечо Дэна и с грохотом врезался в мостовую. Если бы виконт в последний момент не увернулся, то булыжник угодил бы ему в висок.
   Следом на улицу высыпали шестеро человек, в руках они сжимали цепи и дубины.
   Шейран и Дэниел, не сговариваясь, бросились бежать. Но через несколько шагов остановились - впереди улицу перекрывала банда из восьми человек. Своеобразный эскорт друзей тоже успел вооружиться.
   Опальные сотрудники секретной службы оказались в западне. Они отступили на пару шагов, встали спиной к спине.
   - Никакой магии, помнишь? - шепнул Ферт.
   - Обижаешь...
   Место для засады было выбрано идеально. Улица довольно широкая. Дома высотой в три этажа, стены глухие. Не спрятаться, не отступить.
   Вооружены друзья лишь кинжалами. Комендантский час отменили, но в столице и до убийства императора было запрещено разгуливать по улицам с оружием. Исключение делалось лишь для стражников, военных и сотрудников спецслужб.
   - Может, разойдемся подобру-поздорову? - ощерился в улыбке бывший императорский порученец.
   - Не получится, - покачал головой мужчина неприметной наружности, - у нас приказ.
   Говорившего виконт узнал. Пару раз ему приходилось пересекаться с этим человеком на заданиях. Приятелями они не были, даже за одним столом ни разу не сидели.
   К Ферту и Райту бросились шестеро человек.
   Несмотря на то, что выглядели нападавшие, как городская голытьба и вооружены были соответственно, они не толкались и не мешали друг другу, как горе-повстанцы в сквере. Чувствовались выучка и опыт.
   Шейран увернулся от удара плешивого мужика. Впечатал кулак в челюсть бородатого парня, а колено в пах белобрысого детины. Разбил коленную чашечку первого противника. Врезал по почкам еще одному. И тут же пригнулся, над головой просвистела цепь...
   Виконт не щадил бывших коллег. Бил точно, сильно, подло. Ломал руки, ноги и шейные позвонки. Одним ударом превращал лица в кровавые месива.
   И минуты не прошло, а на мостовой уже лежали четыре тела. Еще несколько человек, бормоча проклятия, отползали прочь.
   Шейрана и Дэниела тоже никто не собирался жалеть.
   Виконт пропустил несколько ударов. На лбу мужчины кровоточила глубокая царапина, заливая кровью глаза. Пришелся бы удар чуть ниже и Ферт бы ослеп... Дэну приходилось еще тяжелее. Шейран знал, что друг далеко не такой крепкий рукопашник, как он сам, и значительно уступает ему по силе и выносливости. Старался прикрывать мага, как мог. Левая рука Дэна висела плетью, по белоснежным волосам мастера Райта струилась кровь. Он размахивал длинной цепью наподобие кнута, стараясь не подпустить противников к себе.
   Вдруг одно из, казалось бы, бездыханных тел ожило. Человек бросился под ноги Дэну, маг не удержал равновесия и растянулся на мокрой мостовой. Тут же в к поверженному эрлайцу устремились двое человек.
   Шейран точным ударом по голени свалил с ног одного противника. Впечатал кулак в нос другого, вбивая острые кости в мозг... И пропустил удар по спине. Почувствовал, как затрещали позвонки. По телу волной прокатилась жуткая боль. Как подкошенный, Ферт упал, растянулся на холодных камнях рядом с Дэном.
   Тяжелый ботинок врезался виконту в челюсть. Затем удары принялись сотрясать все его тело. Он не мог ни подняться, ни закрыться от ударов, ни пошевелить ни рукой, ни ногой.
   Боль отступила на второй план и накатила тупая безысходность. Веки налились тяжестью... В тот миг, когда сознание Ферта начало гаснуть, он почувствовал волну магии, которая прокатилась по улице...
  
  

4 ГЛАВА

  
   Весь день я была предоставлена самой себе.
   Позавтракала в гордом одиночестве в своей комнате, поскольку не желала встречаться ни с Шейраном, ни с Эллиной. Точнее, виконта увидеть я как раз хотела, а поэтому его общества мне следовало избегать с удвоенным усердием. В конце концов, не первая моя влюбленность, не первый раз меня бросают и разбивают сердце. Я усиленно гнала мысли, что, по большому счету, не черноглазый лорд меня бросил, а я его. Запретила себе думать, что сравнивать моих любовников все равно, что искать общие черты у коршуна и перелетного голубя.
   До обеда я, обложившись книгами, затворницей просидела в комнате, а затем, набравшись смелости, спустилась к столу. Выяснилось, что опасалась я зря - никого кроме слуг не было дома. Эллина и Тони ушли до завтрака. Шейран и Дэниел тоже покинули особняк еще утром. Даже конюх и тот куда-то отлучился по делам и до сих пор не вернулся.
   Эллина появилась только к ужину. Выглядела северянка мрачной и подавленной. Когда я столкнулась с ней на лестнице, то девушка, против обыкновения, не удостоила мою персону ни колким комментарием, ни полным презрения взглядом.
   Воспользовавшись отсутствием магов, что бывшего, что вполне себе действующего, я провела в библиотеке настоящие изыскания. Поиски увенчались успехом, я нашла упоминание о ритуале, который позволял создавать особую антимагическую сферу. Если все поняла правильно, то ни одно из магических воздействий, творимых внутри сферы, не было заметно снаружи. Мало того, сооружение самой сферы не производило колебания энергетического фона. Загвоздка крылась в том, что детального описания ритуала пока отыскать не удалось, а его проведение требовало колоссального расхода магического энергии. Да-да, в книге так и было написано - "колоссального". Последний факт еще больше подстегивал любопытство. До сих пор я лишь знала, что стала сильным магом, предстояло выяснить насколько.
   К вечеру небо затянули грозовые облака. После захода солнца погода окончательно испортилась, начал моросить дождь.
   Я сидела в мягком кресле и задумчиво смотрела на редкие дождевые капли, стекающие по оконному стеклу.
   На часах половина первого ночи, но сна, как говорится, ни в одном глазу. Да и, откровенно говоря, слишком мало у меня времени, чтобы тратить его на такую роскошь, как сон.
   Как же хорошо, когда не нужно пытаться выжить любой ценой, сохранить тайну, раздобыть кусок хлеба. Когда можно просто, уютно свернувшись в кресле у окна, наблюдать за непогодой. Когда в руках у тебя интересная книга, а на столике рядом чайник ароматного травяного настоя... Мы не ценим мелкие радости жизни и принимаем их как должное, пока все не потеряем.
   Я залпом допила чай из чашки. Потянулась за чайником.
   Вот бы еще избавиться от зудящего чувства, что нынешние спокойствие - лишь затишье перед бурей, и вскоре моя жизнь окажется в эпицентре стихийного бедствия.
   Будто вторя моим мыслям, небо над городом расколола изломанная линия молнии. А долей секунды позже раздался оглушительный раскат грома.
   Чайник выскользнул из пальцев, с жалобным звяканьем превратился в кучу фарфоровых осколков на полу. Брызги чая оросили все вокруг, подолу моего платья тоже досталось.
   - Накаркала, называется... - я досадливо поморщилась.
   С тоской посмотрела за окно, если минуту назад дождь еле капал, то сейчас шел стеной.
   Устраивать суматоху и будить слуг не хотелось. Я сложила на поднос крупные осколки. Затем с помощью магии вознамерилась собрать мелкие, но в последний момент остановилась. Ничего, мы не гордые, можем и за веником сходить. Я практически весь день просидела без движения, так что немного размяться не помешает. А на обратном пути захвачу с кухни еще чайник и вазочку печенья.
   К моему удивлению, несмотря на позднее время, на кухне горел свет. Наверное, слуги забыли выключить. Я забежала в помещение и остановилась по его центру, раздумывая, где взять инвентарь для уборки и куда спрятать следы преступления. Выслушивать поутру претензии от Марты не хотелось...
   Вдруг мой взгляд наткнулся на фигуру в темных одеждах, неподвижно замершую на стуле около двери.
   - Ой, черти... - выругалась я, чудом удержав поднос с осколками. - Марта, вы меня напугали!
   На стуле, чинно сложив морщинистые, похожие на птичьи лапки руки, сидела домоправительница.
   И дернул меня Дьявол на кухню пойти! Теперь придется выслушивать очередную лекцию от старой перечницы, что у меня ни воспитания, ни манер. Что по ночам юным девушкам полагается спать в своих кроватях, а не разгуливать, где ни попадя. Что в комнате я должна была приказать убраться слугам...
   - Разбили? - приподняв тонкую седую бровь, спросила экономка.
   Я только кивнула.
   - Поставьте поднос на стол в углу... - велела женщина. - Вам что-нибудь еще нужно?
   - Эээ... - обескураженно протянула я, удивленная, что строгой отповеди не последовало, - веник, совок и тряпка.
   Про новый чайник чая и вазочку с печеньем я благоразумно решила не заикаться.
   - Ладно, - вздохнула Марта, вставая со стула и расправляя складки на юбке, - пойдемте, посмотрим на следы бедствия, которое вы учинили.
   Домоправительница вооружилась веником и совком, мне в руки вручила ведро с половой тряпкой. Когда поднимались по лестнице на второй этаж я, так и не сумев справиться с любопытством, спросила:
   - Уже поздно. Почему вы не спите?
   - Жду когда вернуться господа, - не поворачивая головы, ответила шествовавшая впереди Марта.
   - Шейран еще не вернулся?! - я замерла посреди лестницы.
   - Говорите тише! Всех перебудите!.. - прошипела пожилая женщина, останавливаясь.
   - Так Шейрана и Дэниела нет дома? - шепотом спросила я.
   - Нет, - вздохнула экономка. - Тони и Киртана тоже.
   От нехорошего предчувствия скрутило низ живота. Часы, которые висели в холле, показывали час ночи.
   - Вы, случаем, не знаете, куда они могли податься?
   Экономка лишь покачала головой и вновь принялась взбираться по лестнице.
   - Может, где-то ненастье пережидают?.. - пытаясь успокоить саму себя, пробормотала я.
   Дверь с грохотом распахнулась, на пороге дома появилась фигура в мокрой до нитки одежде.
   В первое мгновение я не узнала вошедшего. А затем ведро выпало из моих пальцев и, громыхая, покатилось по лестнице. За моей спиной негромко, как-то совсем по-девичьи, ахнула Марта. Я же, подобрав юбки, стремглав устремилась вниз.
   В холл, тяжело сгорбившись под ношей, вошел Дэниел Райт. На спине эрлайца покоилось тело Шейрана. Маг, прихрамывая, сделал несколько шагов, а затем его ноги подломились, и он рухнул. Ферт растянулся рядом на полу, признаков жизни бывший императорский порученец не подавал.
   Оба мужчины выглядели страшно - краше в гроб кладут. Множество ссадин и кровоподтеков, на мокрой одежде бесчисленные прорехи. На полу вокруг тел начали расплываться грязные пятна и невозможно сказать, чего там было больше - дождевой воды или крови.
   - Нет... нет... нет... Нет!
   Я подлетела к Шейрану, упала рядом с ним на колени. Дотронулась до груди мужчины и тут же облегченно выдохнула - Ферт жив. Закрыла глаза, беззвучно пробормотала заклинание, запуская диагностику состояния виконта... Ушиб позвоночника, два сломанных ребра, про многочисленные трещины в костях, ссадины, растяжения мышц и прочее можно даже не говорить. Состояние внутренних органов тоже внушало опасения. Создавалось впечатление, что кто-то вознамерился сделать из виконта отбивную - иными словами, забить до смерти. То, что в теле Шейрана теплилась жизнь, иначе, как чудом, я назвать не могла.
   Пожалуй, впервые в жизни я растерялась - просто не знала, за что браться в первую очередь. Как помочь... Как спасти... Вырвал меня из удушающего захвата паники удивительно спокойный голос Дэна:
   - Марта, принеси лекарский сундук из моей комнаты. Разбуди Эллину.
   - Да-да, только пошлю за целителем...
   - Нет! Никаких целителей, врачей, лекарей, - мнимое спокойствие с мага как ветром сдуло.
   - Но...
   - Быстро, Марта! Если не хочешь завтра хоронить своего господина, делай, что я сказал!
   Экономка с невиданной прытью для женщины ее возраста, унеслась прочь.
   - Алана, - обратился ко мне мастер Райт, - слушай внимательно. Не задавай вопросов. На это нет времени.
   Судорожно кивнула.
   - Во-первых, ни в коем случае, ни под каким предлогом ты не должна подпускать к Шейрану магов или врачей. Во-вторых, никто не должен знать, что к тебе вернулась сила. Как только меня заберут, никаких магических воздействий, даже самых простейших... А теперь - главное. Регенерационные процессы в теле Ферта уже запустились. Твоя задача направить кости, чтобы они срослись правильно, а затем влить в Шейрана столько энергии, сколько сможешь. Понятно?
   Половина сказанного магом вызывала вопросы, но я вновь лишь кивнула.
   - Тогда что медлишь? Приступай! - рявкнул обычно невозмутимый эрлаец.
   Закрыла глаза. Отрешилась от всего. Теперь на пациента я будто взглянула другими глазами, увидела то, чему поначалу не придала значения. Энергетическая структура тела Шейрана отличалась от тела обычного человека. Лежащего передо мной мужчину пронизывали энергетические каналы, по которым стремительно двигались крохотные зеленоватые огоньки. Я видела, как медленно, но верно шел процесс восстановления. Медленно... но все же в десятки раз быстрее, чем у обычного человека. Сразу вспомнилось, что рана от стрелы, пусть и неглубокая, у Ферта затянулась за одну ночь. Так вот что имел в виду Дэниел, когда говорил про "регенерационные процессы"!
   Слава Триединому, Шейран не умрет! И даже, скорее всего, не останется калекой.
   Магическими путами зафиксировала кости в правильном положении, а затем принялась насыщать тело лорда энергией. Буквально на глазах энергетические каналы становились толще, плотнее, количество огоньков становилось больше, да и сами они в размерах тоже росли.
   - Хватит! - остановил меня Дэн. - Если продолжишь, то даже слепой заметит насколько Ферт необычный человек.
   Я послушно обрубила питающий Шейрана канал, хотя свой источник исчерпала лишь на две трети. Подняла взгляд на мага. В глазах мастера Райта отражался целый коктейль эмоций. Усталость. Надежда. И бесконечное удивление.
   - Эх, девочка... - тихо вздохнул эрлаец, его разбитые губы украсила слабая улыбка.
   В тут же секунду пришло осознание. Маг понял! Конечно же, понял. Он просто не мог не понять! Теперь Дэниел знал, что ко мне вернулась возможность управлять энергетическими потоками и мой источник значительно увеличился в размерах.
   С головой захлестнули два чувства - досада и страх. Но буквально через мгновение волна паники схлынула, потому что сейчас ничего не имело значения, кроме тяжелораненого мужчины на полу передо мной. Я положила ладонь на лоб виконта, прямо на глубокую ссадину, из которой слабо сочилась кровь. Начала читать заклинание...
   - Остановись! - прошипел мастер Райт. - Никаких явных магических воздействий!
   - Почему?
   - Ферт уже и так выкарабкается.
   - Но...
   - Просто делай, что тебе говорят, Алана. Нет времени объяснять.
   Я вздохнула и волевым усилием убрала руку, распустила начавшее формироваться лечебное плетение. У мастера Райта определенно имелись веские причины так себя вести. К тому же, маг прав, как бы невероятно это не звучало, но жизни виконта ничего не угрожало - черноглазый имперец оказался запредельно живучим.
   - Теперь я создам плетение, а ты напитаешь его силой. Затем наложишь на тело Шейрана так, чтобы узловые точки плетения и крупные узлы энергетических каналов совпадали.
   Дэн пробормотал заклинание и ловко сплел сложную, повторяющую контуры человека структуру.
   Невольно я залюбовалась работой. У меня на подобное плетение ушло бы не меньше часа, да и то, сомневаюсь, что смогла бы сотворить нечто подобное с первой попытки. Вот что значит опыт.
   - Не спи! Видишь же, я долго плетение не продержу!
   Нити силы еле светились. Энергии было так мало, что плетение лишь чудом удерживалось от разрушения. У мастера Райта не хватило бы сил, чтобы создать еще одну энергетическую структуру.
   Спохватившись, я быстро напитала плетение силой. Затем, следуя подсказкам мага, совместила узловые точки плетения и крупные узлы пронизывающих тело Шейрана энергетических каналов. Когда работа была закончена, энергетические каналы поблекли и виконт стал выглядеть как самый обычный человек.
   Дэн тяжело вздохнул и сказал:
   - Специалиста такая маскировка не обманет, но, будем надеяться, никто приглядываться не будет. О том, что у Шейрана повышенная регенерация, в Империи знали только два человека: Харрис и я. Герцога теперь нет... - маг замолчал. - Надеюсь, об этом маленьком секрете ты тоже не будешь распространяться.
   Я кивнула.
   Зуб даю, невероятная регенерация - одно из тех свойств, которыми наделили виконта уишские татуировки.
   - Так что с вами случилось? - спросила я. - Как?..
   - С двумя десятками наемных убийц сложно справиться, когда из оружия лишь кинжалы, а магией пользоваться запрещено, - сухо сказал Дэниел. - Нас попытались вывести из игры. Со мной, как видишь, получилось, с Шейраном... тут многое зависит от тебя.
   Прищурившись, посмотрела на мастера Райта. Состояние мага было немногим лучше, чем у виконта. Вот только невероятной регенерации не было и в помине. Физически Дэниел оказался самым обыкновенным человеком и сейчас он умирал. Удивительно, как эрлаец смог не только добраться до особняка, но и еще друга на себе притащить.
   Ой, какая же я бесчувственная дура! Точно, последние мозги растеряла. И Дэн не лучше, мог бы сказать. Все о друге беспокоится, о себе бы хотя бы немного подумал.
   Я потянулась к мастеру Райту...
   - Нет! - маг резко вскинул руку и тут же закашлялся, сплюнул кровью. - Ты мне ничем не поможешь... Я уже труп, - кривой оскал украсил окровавленные губы.
   По лестнице медленно спускались Марта и Эллина, которые с трудом тащили большой сундук. Бледная растрепанная северянка была в одной ночной рубашке.
   - Н-но... я же вижу!.. Раны тяжелые, но ничего фатального.
   Эрлаец покачал головой.
   - И десяти минут не пройдет, как за мной пожалует конвой. Меня арестуют как государственного преступника.
   - Что?!
   - Люди императрицы отслеживают любое несанкционированное применение магии. Именно поэтому, как только за мной придут, ты должна воздержаться даже от самого незначительного применения силы.
   - Но Шейран...
   - Я же сказал, он выкарабкается! - прошипел Дэн. - Его регенерационные процессы на порядок выше, чем у обычного человека. Если все же кто-нибудь что-нибудь заметит и станет задавать вопросы, то лечил его я, ты же всего лишь травница, потерявшая силу деревенская ведьма.
   Дэн держался из последних сил. Он находился в сознании, был способен связно мыслить и говорить лишь потому, что заглушил боль. Жизнь капля за каплей утекала из беловолосого мага, еще немного и будет поздно, моих сил и знаний не хватит, чтобы вытащить эрлайца с того света.
   - Тебе я тоже могу помочь, - прошептала я.
   - Нет, - еле слышно ответил Дэниел. - Два вмешательства такого уровня точно не пройдут незамеченными. Ты не должна раскрывать себя... Ты должна спасти Шейрана.
   Из глаз хлынули слезы. Я отвернулась и зажмурилась. Рядом со мной умирал человек, а я была не в силах помочь... Будь проклята Гейра! Будь проклят весь этот мир!
   - Алана, хватит реветь! Лучше помоги! - окрикнула Эллина с лестницы.
   Вдруг входная дверь затряслась от тяжелых ударов.
   - Именем императора! Откройте!.. - громогласно пронеслось по всему дому.
   Открыть дверь никто не успел, да и, собственно, пришедшие не собирались ждать, пока к их настойчивым просьбам прислушаются. Обитую металлом дверь, как пушинку, сорвало с петель и впечатало в противоположную стену. В груду осколков превратился стол и стоявшая на нем фарфоровая статуэтка.
   В дом ворвалась дюжина человек темных одеждах с арбалетами наизготовку.
   - Не двигаться! - отрывисто приказал один из стражников.
   Я тут же оказалась под прицелом, как и Дэн с Шейраном, как и женщины на лестнице.
   Следом в дом вошли разодетый господин и худой священник в темно-серой сутане. Белобрысая шевелюра выдавала во франте северянина, а святой отец, несомненно, был родом из провинции Эрлия. Одежда на обоих, несмотря на разгулявшееся ненастье, была сухой.
   Так, а священник зачем пожаловал? Неужели... Додумать мысль я не успела. Подтверждая мои самые худшие подозрения, от святого отца к мастеру Райту протянулись мертвенно-синие нити силы. Дэн застонал, его тело скрутила болезненная судорога, а затем маг затих, скорчившись на грязном полу.
   Нестерпимо захотелось стать мышкой полевкой и забиться в угол, потому что к нам пожаловал не простой священник, а приверженец культа Тхао. До недавних пор тхаомагия находилась под жесточайшим запретам, но, видимо, в Империи сменилась не только правящая власть... По счастью святой отец пока не счел меня персоной хоть сколько-то достойной внимания.
   Высокий щеголевато одетый северянин лет окинул меня полным презрения взглядом и обратил взор на женщин, которые замерли на лестнице. По понятным причинам красивая статная девушка в ночной сорочке показалась ему более интересной, чем зареванная конопатая девочка-подросток в грязном платье.
   Франт взмахнул рукой и перед ним появился свиток. В отличие от священника этот человек владел простой магией, а не магией духа. Судя по любви к картинным жестам, именно он выбил входную дверь.
   - Виконт Шейран Ферт и мастер Дэниел Райт, вы арестованы! - объявил маг.
   Ахнула и тяжело опустилась на ступеньку Марта. Эллина наоборот, казалось, никак не отреагировала, разве что побелела, как полотно. Сундук выпал из ослабевших рук женщин и с грохотом устремился вниз по лестнице, пока не остановился на боку рядом с брошенным мной ведром. Крышка сундука распахнулась, на пол вывалилось бесчисленное множество баночек, свертков и пакетиков.
   Я тщетно искала выход из ситуации и не находила. Знала только, если конвой заберет Шейрана, то больше его не увижу.
   Заряженный арбалет, направленный в лицо, ясности мыслям тоже не придавал.
   Надо отрешиться от всего. Надо хоть что-нибудь придумать...
   У меня есть сила, вот только все равно нечего противопоставить двум магам, один из которых явно имеет диплом Академии, а второй и вовсе практикует запрещенное искусство. Даже если мне каким-то чудом удастся справиться с магами и конвоем, то, что потом?.. Из города нам точно не выбраться. Я всего лишь гарантировано погублю себя, Шейрана и Дэниела.
   - И все же, уточните, на каком именно основании вы арестовываете господ Ферта и Райта? - медленно, как-то неуверенно спросила Эллина.
   Франт прищелкнул языком и нарочитым удивлением произнес:
   - Неужели я недостаточно точно выразился? Ай-ай, как нехорошо... Этим, как вы изволили выразиться господам, инкриминируется разбойное нападение и несанкционированное применение магии. Вам, госпожа Эллина Райт, - слово "госпожа" маг выделили особо, - должно быть известно, что в последние дни в Артании наложен запрет на применение магии без особого разрешения. Что все уличенные в нарушении закона тут же арестовываются и препровождаются в особо охраняемую тюрьму для дальнейшего разбирательства. Ну а членовредительства и тем более убийства в Империи и раньше строго карались.
   "С двумя десятками наемных убийц сложно справиться... - прозвучал в голове голос Дэна, - ...нас попытались вывести из игры".
   Северянка открыла рот, чтобы что-то спросить, но ни слова так и не слетело с ее языка. Девушка тяжело вздохнула и отвела взгляд. Экономка все также, сжавшись в комочек, сидела на ступеньке, кажется, женщина нехорошо себя чувствовала.
   Определенно, ни от Эллины, ни тем более от Марты помощи ждать не стоило. Как всегда, я могла рассчитывать только на себя. Привлекать внимание к своей персоне безумно не хотелось, но выхода не было.
   Маг явно наслаждался ситуацией. Он окинул растерянных женщин насмешливым взглядом, а затем приказал:
   - В кандалы преступников. Тащите эту падаль в каталажку.
   - Постойте! Позвольте вопрос, - подала голос я.
   Щеголь воззрился на меня с немалым любопытством. Во взгляде северянина читался интерес натуралиста, который не ожидал, что невзрачная зверушка вдруг окажется говорящей. Маг сделал жест рукой, милостиво разрешая озвучить вопрос.
   - Сколько людей погибло и пострадало от разбойного нападения?
   Ко мне обернулся священник. В рыбьих глазах эрлайца скользнула тень удивления.
   - Двадцать четыре. Шестеро мертвы, трое вряд ли доживут до утра, восемь останутся калеками, у остальных тоже серьезные травмы.
   - Вы хотите сказать, - произнесла я, вытирая слезы и медленно поднимаясь с пола, - что два человека, возвращаясь поздно вечером домой, напали на банду из двадцати четырех? Я всего лишь невежественная деревенская травница, но даже для меня очевидно, если подобное и правда произошло, то господ Ферта и Райта можно обвинить разве что в попытке бездарно свести счеты с жизнью. Не логично ли предположить, что господа сами жертвы в этой ситуации?
   - У нас есть свидетели, - сказал франт.
   - И, разумеется, эти свидетели из числа тех двадцати четырех "пострадавших"? В то время как господ Ферта и Райта вы даже не посчитали нужным спросить, сразу записали в преступники. С каких это пор словам уличного сброда больше веры, чем виконту и дипломированному магу, которые состоят на императорской службе?
   - Шейран Ферт и Дэниел Райт временно отстранены от службы. Начато внутреннее расследование, - процедил маг. От нарочитого добродушия щеголя не осталось и следа, на меня он взирал с явным раздражением.
   - Но ведь господа еще не объявлены государственными преступниками? Не может ли статься, что нынешнее происшествие бросит тень на репутацию виконта Ферта и мастера Райта?.. Нет-нет, я вас ни в чем не обвиняю! Просто остерегаю от поспешных выводов. Сейчас все так быстро меняется...
   - Всего лишь невежественная деревенская травница, говоришь? - прищурился франт.
   От взгляда, которым наградил меня маг, и тона, каким был задан вопрос, мороз пробежал по коже. Я поняла, что опять несколько вышла из роли. Да что там, сильно вышла. Вот только отступать было поздно, да и не прощу я себе, если отступлю.
   - Возможно, не совсем невежественная, - я позволила себе легкую улыбку. - Читать обучена. А также умею слушать, наблюдать за происходящим и делать выводы... Сейчас у моих ног лежат двое тяжелораненых мужчин и, если им не оказать помощь в самое ближайшее время, они умрут. Перевозки в тюрьму господа Ферт и Райт просто не переживут. Меж тем расследование только начато, еще ни у кого не может быть уверенности в том, кто истинный виновник. Вы готовы взять на себя ответственность за смерть виконта Ферта и мастера Райта?
   В глазах мага отразилось сомнение, похоже, мои слова упали на благодатную почву.
   - Верно, нападение еще надо расследовать, но несанкционированное применение магии доказано.
   Дьявол, а вот и слабое звено моего плана. Но Дэн сам знал, что за ним придут, сам раньше времени объявил себя покойником.
   - Среди этих господ лишь один маг, второй - обычный человек. Неужели вы хотите арестовать виконта Ферта из-за того, что мастер Райт был вынужден в целях самозащиты при нападении многочисленной банды применить магию?
   Франт задумался. Определенно ему очень хотелось заковать в кандалы Шейрана и Дэниела, более того, он предпочел бы увидеть вышеозначенных господ мертвыми. Но мне удалось заронить в его душу сомнения. С переворота прошло всего несколько дней, ситуация в Империи была неоднозначная. Одно дело смерть мага, а совсем другое виконта, графского сына.
   - Прошу вас, - я сложила руки у груди, - не допустите несправедливости! Помогите моим господам! Пошлите за лекарем... Нет, лучше за магом-целителем!
   Северянин воззрился на меня с изумлением, похоже столь резкой смены курса беседы он не ожидал. Взяв себя в руки и окинув пребывающих без сознания мужчин пренебрежительным взглядом, он сказал:
   - Честно говоря, не думаю, что простой лекарь тут сможет помочь. Магам же, как вы без сомнения знаете, запрещено практиковать без особого разрешения.
   - Так неужели в Империи не осталось ни одного достойного доверия целителя?
   - Почему же? - вскинул брови франт. - Однако людей, подозреваемых в столь тяжких преступлениях, не будет лечить целитель императорской семьи.
   - А как же вы? - не унималась я.
   - Что я?
   - Вы тоже маг! Вы должны знать какие-то лечебные заклинания. Можете помочь моим господам.
   - Нет-нет, - щеголь даже отступил на пару шагов. - В целительстве я не силен. Ничем помочь не могу.
   - Тогда позвольте мне, - взмолилась я.
   - Что?
   - Я ведь знахарка! Пусть Триединый не дал мне силы, но в травах разбираюсь, как кости вправить и раны заштопать знаю. Я должна попытаться спасти господ Ферта и Райта. Пожалуйста!.. - так, главное не переиграть. - Будет страшной трагедией, если они умрут в тюрьме или, того хуже, по дороге в оную. Ведь расследование только начато...
   - Что ж... - задумчиво протянул франт, - учитывая все обстоятельства дела, вероятно разумнее в данном случае будет применить домашний арест...
   - Спасибо!
   - Кхм... - негромко кашлянул тхаомаг.
   Щеголь бросил напряженный взгляд в сторону мага духа и тут же поправился:
   - Но только в случае виконта Шейрана Ферта. Вина мага доказана. Мастер Райт должен быть немедленно препровожден в тюрьму, там ему будет оказана вся возможная помощь.
   Я хотела возразить, но франт вскинул руку в запрещающем жесте.
   - Больше ничего слушать не намерен. Тем более что дальнейшее затягивание обсуждения явно не в интересах господ, за жизни которых ты так печешься. Или, быть может, ты хочешь взять на себя ответственность? - мужчина насмешливо прищурился.
   - Никак нет, мастер!.. - я запнулась, поняв, что не знаю, как обращаться к собеседнику.
   - Тод Арид, - легко склонил голову северянин, - придворный маг его величества императора Одейна.
   Вот оно как! Я мысленно присвистнула. За моими спутниками Гейра прислала определенно самого сильного мага, из имеющихся в наличии. И, что показательно, главным в этой компании был вовсе не Тод Арид, а тхаомаг.
   - Никак нет, мастер Арид, - повторила я и поклонилась. - Очень надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы спасти жизнь мастера Райта, - еще раз поклонилась. - Больше не смею вас задерживать, мастер Арид, - опять поклонилась.
   Придворный маг подал знак. Двое людей в черном подхватили Дэна под руки и выволокли из дома.
   - Как тебя зовут, девочка? - напоследок обратился ко мне франт.
   - Алана.
   - Алана... - повторил щеголь, будто пробовал мое имя на вкус. - А дальше?
   - Просто Алана.
   - Я тебя запомню, просто Алана.
   Последним уходил тхаомаг. Остановившись в дверях, он на бесконечно долгие несколько секунд задержал на мне взгляд водянисто-серых, каких-то рыбьих глаз. Без сомнения, меня запомнил не только придворный маг, но и так оставшийся безымянным приверженец культа Тхао.
   Как только захлопнулась дверь, силы покинули меня, и я упала на пол рядом с Шейраном.
   Не верилось, что я сделала это - смогла отстоять виконта. О мастере Райте думать не хотелось. Оставалось надеяться, что он сможет пережить перевозку, а в тюрьме ему и правда окажут помощь.
   - Шейран?! Что с ним? - по лестнице сбежала Эллина.
   Очнулась, красавица. Лучше бы ты о муже беспокоилась.
   - Сильно избит, но жить будет, - сухо ответила я.
   - Надо послать за целителем...
   - Нет, не надо! - отрезала я.
   - Что? - северянка воззрилась на меня с удивлением.
   - Я сама справлюсь.
   - Ты?! - выдохнула жена Дэна. - Девка, да что ты о себе возомнила?
   - Эллина, Алана не ругайтесь,- по лестнице, держась за перила, медленно спускалась Марта.
   Похоже, я не ошиблась с предположением, пожилая женщина действительно плохо себя чувствовала. Видимо на ее здоровье не лучшим образом сказались бессонная ночь и шокирующие новости. Надо бы посмотреть, что с Мартой. Еще не хватало, чтобы и старая перечница слегла.
   - Эллина, ты ведь помнишь, что сказал Тод Арид? - тоном, будто разговариваю с неразумным дитем, произнесла я. - Магов-целителей, за исключением придворных, в городе не осталось. А придворным пользовать Шейрана никто не позволит. Что касается обычных лекарей, то, уверена, учитывая обширные запасы мастера Райта, - указала на высыпавшиеся из сундука баночки и свертки, - я справлюсь не хуже.
   - Чтобы какая-то самоучка!..
   - Хватит! Нашли время! - рявкнула Марта. Для женщины ее возраста и телосложения у домоправительницы оказался неожиданно звучный голос.
   До меня дошла вся абсурдность ситуации. Вот уж действительно, глупее не придумаешь.
   Хотелось зажмуриться и что есть мочи закричать. Еще одну словесную битву я не выдержу! Но и уступить не могу. Не сейчас... Может рассказать северянке правду? Каково состояние Ферта на самом деле, что я уже ему помогла?.. Нет, нельзя. Эллине из всей компании я доверяла меньше всего. Не удивлюсь, если северянка сдаст меня конвою просто из вредности.
   - Эллина, разбуди садовника и повара, - сказала домоправительница. - Пошли какого-нибудь из них за...
   - Ни в коем случае! - я перебила женщину и тут же затараторила, не давая северянке и экономке вставить ни слова: - Марта, вспомните, что говорил мастер Райт. "Никаких целителей, врачей, лекарей"! Он ведь не зря об этом просил! И, уверяю вас, жизни виконта ничего не угрожает. Всего лишь и надо обработать ссадины, наложить пару повязок и влить несколько эликсиров. Со всем этим я прекрасно справлюсь! Не надо звать лекаря! Поверьте мне! - я тяжело выдохнула и замолчала.
   - Мастер Райт и правда просил не звать врачей... - медленно произнесла Марта.
   - Именно! Прошу вас, доверьтесь мне.
   - Ишь чего захотела!.. - фыркнула жена мага.
   - Хорошо, - кивнула Марта и тут же осадила северянку. - Эллина, я понимаю, ты в шоке из-за случившегося, но все-таки держи себя в руках.
   Я тяжело выдохнула.
   - Но, если у меня возникнут хотя бы мельчайшие подозрения, что ты не справляешься... - пригрозила домоправительница.
   - Что вы, что вы! Не беспокойтесь, - я замахала руками.
   - Ты что-то слишком радужно настроена, - прошипела Эллина.
   Я хотела ответить северянке, но вовремя прикусила язык - так мы определенно никуда не придем. И даже если жизни Шейрана ничего не грозило, все равно его следовало как можно быстрее перенести в комнату, обработать ссадины и синяки, наложить повязки. Чем быстрее придет в себя виконт, тем лучше. Я чуяла, что так просто бывшего императорского порученца в покое не оставят.
   - Эллина, будь добра, все же разбуди садовника и повара. Надо бы перенести Шейрана...
   Северянка что-то неразборчиво пробормотала и, гордо вскинув голову, удалилась.
   Нет, я совсем не понимала эту девушку...
   - Марта, подскажите, где на первом этаже можно разметить лорда Ферта? Учитывая состояние виконта, переносить его на второй этаж не хотелось бы.
   - Его состояние? - напряглась домоправительница.
   - Я успела осмотреть виконта до прихода конвоя. У Шейрана несколько трещин в ребрах. Ничего серьезного, но лучше бы лишний раз не беспокоить. И да, нужно соорудить носилки. Подойдет какой-нибудь деревянный щит, столешница или дверь... придумайте что-нибудь.
   Вскоре пришла мрачная северянка в сопровождении заспанных садовника и повара. Виконта водрузили на носилки и перенесли в малую гостиную, которую было решено использовать, как лазарет. Я настояла, чтобы пациента устроили прямо на столе. Несмотря на то, что кости были надежно зафиксированы магическими путами, лишний раз рисковать не хотелось, ведь обновить заклинания не получится.
   Я заставила Ферта выпить несколько эликсиров: укрепляющих, тонизирующих, ускоряющих заживление и снимающих воспаление. Когда слуги натаскали воды, мы с Эллиной обмыли виконта. С этой нехитрой задачей я бы справилась и одна, но северянка оказалась очень настойчива, глупо было спорить с ней из-за такой мелочи.
   Затем обработала многочисленные ссадины и синяки виконта, наложила столько повязок, что мужчина стал походить мумию с Уишских остров. На самом деле без половины повязок можно было обойтись, но следовало придерживаться легенды. Я вообще считала, чем больше на Шейране всевозможных бинтов и компрессов, тем лучше. Уверена, сегодня еще до обеда нас кто-нибудь навестит, дабы засвидетельствовать безвременную кончину лорда Ферта, ну или то, что он находится при смерти.
   Наложив последнюю повязку, отошла от стола. Нестерпимо хотелось спать. Я устала физически и эмоционально, да и энергии потратила немало.
   На улице меж тем уже рассвело, явно близилось время завтрака. Садовник и повар так и стояли у дверей, ожидая дальнейших распоряжений. Эллина что-то задумчиво разглядывала в саду за окном. Марта изящной статуэткой замерла на краешке кресла. Ни на секунду не отрываясь, пожилая женщина внимательно следила за всем, что я делала. Но, поскольку никаких вопросов не возникало, видимо экономка осталась довольна моей работой... Точно, Марта! Дьявол, укуси меня за пятку, я совсем забыла про домоправительницу!
   - Марта, как вы себя чувствуете? - спросила я и натолкнулась на недоуменный взгляд экономки.
   - Мне показалось, на лестнице вам стало плохо, - пояснила я.
   - Вам показалось, - сухо проронила женщина.
   Да что ж ты будешь делать!
   - Вы уверены? Может, закружилась голова? Защемило сердце?
   - Со мной все в порядке.
   Черти! И ведь никак не проверить. Магией пользоваться нельзя, а пациент отказывается сообщать о симптомах. Ладно, будем надеяться, что это разовое недомогание, но впредь надо внимательно следить за вредной старушенцией.
   - Хорошо, - вздохнула я. - Но в любом случае, вам бы не мешало отдохнуть. И... - я порылась в сундуке и протянула экономке пузырек с бурой жидкостью и пакетик с чайным сбором, - выпейте эликсир сейчас, а чай, когда проснетесь. Вообще, каждое утро пейте этот чай. Одну щепотку сбора на чашку.
   - Надеюсь, не снотворное? - подозрительно уточнила Марта, принимая дары.
   - Не снотворное. Не слабительное. И не отрава, - не удержавшись от сарказма, сказала я. - Это придаст вам жизненных сил. И, если есть какой-то недуг, то, возможно, поможет организму с ним справиться. Разумеется, хоть сколько-то серьезное заболевание одними этими травками не вылечить.
   - Спасибо, - несколько неуверенно произнесла экономка.
   После событий этой ночи, Марта стала на меня иначе смотреть. Раньше во взгляде пожилой женщины не читалось ничего кроме презрения и недоумения. Оно и понятно, ведь кто я? Невоспитанная деревенская травница, которая умудрилась залезть к ее господину в постель. Теперь ситуация изменилась. Марта не могла не понимать, что это именно я спасла виконта.
   Да... если подумать, спасение черноглазого лорда входит у меня в привычку.
   - Пожалуй, всем нам стоит отдохнуть, - я зевнула, прикрывшись ладошкой. - По моим расчетам виконт придет в себя в лучшем случае к вечеру.
   Экономка кивнула и тяжело поднялась с кресла.
   - До полудня можете отдохнуть, - приказала женщина повару и садовнику.
   Слуги молча поклонились и вышли из малой гостиной.
   - Эллина... - начала я.
   - Я останусь, - процедила северянка. Девушка, нисколько не смущаясь, все также разгуливала в одной ночной сорочке.
   - Тебе бы тоже не мешало выспаться. Или хотя бы привести себя в порядок.
   - Давай ты не будешь указывать мне, что делать, а что нет! - прошипела северянка.
   Марта замерла в дверях, недоуменно посмотрела на жену мага и сказала:
   - Эллина, извини, что напоминаю, но твой муж в тюрьме. И учитывая, в каком он был состоянии... - женщина запнулась, произносить вслух, что Дэна может не быть в живых, ей явно не хотелось. - Ты не думала наведаться на службу? Разобраться что к чему? Может, удастся мастера Райта вызволить? Или хотя бы добиться, чтобы ему оказали всю возможную помощь?
   На миг на лице северянки отразилась растерянность, а затем девушка пробормотала:
   - Да-да... Вы, конечно, правы, - и быстро вышла из комнаты.
   Мы с Мартой обменялись взглядами, но от комментариев воздержались. Хотя, и без каких-либо слов, я чувствовала, тут мы во мнениях сходимся.
   Поведение Эллины было выше всякого разумения. Ведь даже если ее тяготило замужество, и она мечтала овдоветь, то судьба Шейрана северянке определенно была небезразлична. Так почему же она не попыталась защитить мужчин? Неужели, так испугалась магов?
   Оставшись одна, я вытянулась на низком диванчике. Сотни мыслей роились в голове. Я безумно устала, но спать было нельзя. Следовало все обдумать, проанализировать и понять, как действовать дальше.
   Сейчас только на минутку прикрою глаза и...
  

* * *

   Разбудило меня смутное чувство тревоги. Пару мгновений я напряженно прислушивалась, принюхивалась. Меня окутывало облако неприятного, какого-то кислого запаха, похоже, человек поблизости сильно потел и злоупотреблял духами. У самого уха слышалось тяжелое дыхание, явно у загадочного посетителя не все в порядке с бронхами.
   Осторожно приоткрыла глаза.
   Надо мной низко, так что мясистый нос почти касался моего лица, склонился незнакомец.
   - Ой, черти... - пискнула я и вжалась в диван, на котором лежала.
   - Не бойся девочка, - добродушно сказал человек и отступил на пару шагов. - Я совсем не страшный. Видишь?
   Вскочила с дивана и попыталась привести в порядок мятое, испачканное в крови и грязи платье, пригладить растрепавшиеся волосы.
   Загадочного незнакомца теперь я и правда смогла рассмотреть. Определенно, он принадлежал к дворянскому сословию, а еще был крайне не сдержан в выпивке и еде. Пытался следовать моде и всячески молодиться, но от этого выглядел только нелепо.
   Высокий рост, крупное телосложение. Обтянутый сюртуком из бордового бархата живот нависал над поясом бридж. Ноги в белых атласных чулках, в щегольских до блеска начищенных туфлях с большими золотыми пряжками.
   Лицо гладко выбритое, круглое. Маленькие черные глазки прячутся под кустистыми бровями, губы тонкие. Нос большой, мясистый, красный. Волосы длинные, завиты в локоны и уложены в сложную, видимо модную при дворе прическу. Несмотря на то, что господин явно разменял шестой десяток, он не считал зазорным пользоваться краской для волос. В левом ухе незнакомца поблескивала золотая серьга с крупным рубином.
   Видела я этого человека впервые, но между тем было в его внешности что-то неуловимо знакомое... Интуиция подсказывала, что, несмотря на крайне несуразный вид, смеяться над дворянином не следовало, наоборот, с ним нужно держать ухо востро.
   Бросила взгляд на часы - одиннадцать утра. Что-то рановато гость пожаловал. Я надеялась, что нас оставят в покое хотя бы до обеда.
   - Извините, господин, - учтиво поклонилась. - Позвольте спросить, кто вы? С какой целью пожаловали?
   "Еще крайне любопытно, кто пустил вас в дом? Почему вы разгуливаете по особняку без всякого присмотра?" - мысленно добавила я.
   - А ты кто такая будешь, девочка?
   - Знахарка Алана, - я вновь поклонилась.
   Во взгляде незнакомца вспыхнул неподдельный интерес.
   - Такая юная и уже знахарка? Любопытно... Слышал я, слышал, что Шейран кого-то привез из этого своего странствия, - мужчина сделал манерный жест рукой, давая понять, что он весьма снисходительно относится к виконту в целом и его работе в частности. - Он всегда испытывал непонятную страсть к нетрадиционной медицине...
   - Алана, пожалуйста, оставь меня с отцом наедине, - прервал словоизлияния дворянина тихий хриплый голос.
   - Шейран! Ты очнулся! - я подбежала к мужчине.
   Ферт согласно прикрыл веки и слабо улыбнулся.
   Виконт был очень слаб. Для того чтобы состояние стабилизировалось, ему нужно проспать еще часов шесть, как минимум. А этот проклятый незнакомец его разбудил!.. Хотя нет, вовсе не незнакомец, отец Шейрана. Так вот почему внешность дворянина мне показалась смутно знакомой! Если приглядеться, отец и сын весьма похожи, вот только старший Ферт был каким-то гротескным отражением младшего.
   С негодованием посмотрела на графа. Складывалось впечатление, что его здоровье сына нисколько не волновало.
   - Алана, выйди, - вновь попросил Шейран.
   - Да-да, кыш отсюда, девочка!
   - А...
   - Со мной все будет в порядке.
   Открыв дверь в холл, я чуть нос к носу не столкнулось с Эллиной. Она тут же отшатнулась и с крайне деловым видом поспешила ретироваться.
   - Эй, в тюрьму ходила? Как там мастер Райт? - окликнула я жену мага.
   - Я тебе не обяза... - начала северянка, но, наткнувшись на недоуменный взгляд, буркнула: - Да живой он! Живой!
   Девушка с гордо поднятой головой удалилась, а я, наконец, закрыла дверь в малую гостиную.
   Значит, Дэн все еще жив и в тюрьму Эллина ходила. Вытащить мага из застенков по тем или иным причинам ей не удалось. Но какая-то медицинская помощь мастеру Райту оказана была, в противном случае он бы столько не протянул. Ну и само отношение Эллины к Дэниелу видно невооруженным глазом - не похоже, что северянку сильно заботила судьба мужа.
   Пару минут я простояла у дверей, из малой гостиной не доносилось ни звука. А магией пользоваться было нельзя...
   Вот бы еще понять, с чем связан запрет применения магии в столице? Артания чай не закостенелая Эрлия. Здесь, насколько я знала, к магам всегда относились более чем лояльно.
   Решив, что караулить у дверей и дальше просто глупо, я направилась к себе. Пока есть время, надо ополоснуться и переодеться.
  

* * *

   - Забавная девочка, где ты такую нашел? - спросил Конрад Ферт, когда за травницей закрылась дверь.
   "Умная девочка", - подумал Шейран.
   Алана сумела правильно разобраться в ситуации и дать бывшему императорскому порученцу минимум необходимой информации.
   - Из Эрлии привез.
   - Хм, любопытно... Сынок, как вижу, ты помирать не собираешься. Придворный маг мастер сгущать краски. Мастер... ха! - собственная шутка министра весьма позабавила.
   - Скорее, принимать желаемое за действительное, - проворчал Шейран. - Но, вполне возможно, чаяниям мастера Арида еще суждено сбыться.
   Мужчина не лукавил, он действительно чувствовал себя до отвратного паршиво. Удерживать нить беседы удавалось с трудом.
   Шейран попытался проанализировать собственное состояние, но не смог. То ли регенерационные процессы не запустились, то ли он потерял возможность видеть потоки магической энергии. Стараясь не поддаваться панике, решил пошевелить пальцами правой руки, и вновь у него ничего не получилось. Он вообще не чувствовал ни рук, ни ног, ни единого мускула ниже шеи. Лишь ощущал тупую ноющую боль, но не мог понять ее источник.
   Перед глазами виконта потемнело, то ли от предпринимаемых усилий, то ли от осознания того факта, в каком удручающем состоянии он находился.
   - ...Ты сам виноват!.. - донесся откуда-то издалека голос графа.
   Шейран отчетливо помнил, как страшный удар по спине сбил его с ног. Неужели перелом позвоночника?.. Сколько в таком случае понадобится времени, чтобы выздороветь? Сможет ли он вообще восстановиться, не останется ли калекой?.. Бывший императорский порученец славился смелостью, порой граничащей с безрассудством, но сейчас ему было по-настоящему страшно.
   Волевым усилием мужчина отрешился от мыслей о собственном состоянии, попытался сосредоточиться на разговоре с графом.
   - ...Что я тебе говорил? Сидеть тихо! Во всем сотрудничать с новой властью. Отказаться от этих своих преступников-дружков, - продолжал вещать Конрад Ферт. - Но нет же! Ты умудрился влезть в заговор!..
   - Заговор? - переспросил виконт.
   - Да-да, заговор! Ты же встречался с графом Нойсусом и его шайкой. Только не отрицай!
   Значит, донесли. Вопрос: кто и когда успел? Предатель был среди людей Нойсуса или за ними с Дэном проследили?
   - Не отрицаю. Встречался.
   - Совсем из ума выжил! - брызгая слюной, прошипел министр.
   - Отец, я выполнял вашу просьбу...
   - Что?! Ты и меня в заговорщики хочешь записать?!
   - Прошу вас, отец, выслушайте, - вздохнул Шейран. - У меня нет сил, чтобы с вами спорить...
   - Ну, говори, - граф скрестил руки на груди. - Даже интересно, что ты придумаешь в оправдание.
   Виконт прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Как бы коротко и четко донести до Конрада свою версию событий? Шейран не сомневался, что после беседы с сыном, министр побежит делиться впечатлениями с главой секретной службы.
   - Отец, вы просили держаться от оппозиции как можно дальше и ни во что не встревать. Но я не мог оставаться безучастным в такой ситуации. Барон Иргус спрашивал, где могут скрываться Ортэм Тиарис и ректор Академии. Я поднял свои связи и пытался узнать.
   - И как? Узнал? - скептически осведомился граф Ферт.
   - Не успел. Но, уверен, Тарсу Нойсусу об этом известно.
   - А что же ты не рассказал о своем "плане" Шону Иргусу? Не доложил, что удалось выйти на шайку заговорщиков? Затеял всю эту игру с переодеванием?
   - Мне было нужно больше времени, чтобы вытянуть из Нойсуса информацию! Я боялся спугнуть старика. Не знал, кому на самом деле можно доверять в ведомстве. Просто не успел передать весточку барону! - виконт выдохнул и прикрыл глаза. Монолог отнял у него последние силы.
   Министр сельского хозяйства несколько минут молчал. Затем, явно пребывая в растерянных чувствах, медленно произнес:
   - Ну... если посмотреть на ситуацию с другой стороны...
   - Посмотрите, отец. Посмотрите.
   - Хм...
   - Так заговорщиков схватили?
   - Повязали голубчиков, - кивнул Конрад.
   - Всех?
   - Нет. Этот негодяй Тарс Нойсус сумел улизнуть. Шустрый старик оказался.
   - Вот поэтому и не стоило спешить. Об аресте графа кто-то предупредил.
   - Да-да, похоже на то... Ладно, пойду я, пожалуй. Работы непочатый край, - засуетился Конрад. - Ты не представляешь, в каком удручающем состоянии мне досталось министерство сельского хозяйства. Склады наполовину пусты, не знаю, как мы зиму переживем. Сотрудники сплошь воры и лентяи.
   - Спасибо, что проведали, отец.
   - Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали хорошего лекаря.
   - Не стоит, отец. Вы же знаете, я испытываю непонятную страсть к нетрадиционной медицине, - слабо улыбнулся виконт.
   - Страсть?.. Хм...
   - Да, пока вы не ушли, позвольте вопрос. Что с Дениэлом Райтом?
   - Твоего дружка арестовали, он вздумал колдовать, не имея на то разрешения.
   - Вот оно что? Ясно, - пробормотал Шейран.
   - Ну, выздоравливай. На днях я еще загляну.
   - Спасибо, отец. И, будьте добры, позовите кого-нибудь из слуг.
   Дверь захлопнулась. Мужчина остался один.
   Информации все еще не хватало, но одно виконт мог сказать точно, напали на них с Дэном неслучайно. Шон Иргус решил проблему со свойственным ему изяществом. Не зря он на протяжении последних лет разрабатывал тайные операции, а Шейран Ферт был всего лишь одним из полевых агентов.
   Как только у барона появилась информация, что опальные сотрудники ведомства вышли на связь с заговорщиками, он решил от них избавиться. Можно было, конечно, арестовать Ферта и Райта, как предателей, но это бросило бы тень на репутацию нового министра сельского хозяйства. Гораздо удобнее выставить их жертвами разбойного нападения. А если пара неугомонных сотрудников будет сопротивляться, то мастера Райта обвинить в несанкционированном применении магии, а самому виконту приписать несколько убийств.
   Хороший был план у барона Иргуса. Практически безупречный.
   "Удивительно, как при таком раскладе, я еще жив, - подумал Шейран Ферт, - и очнулся дома, а не в тюремных казематах".
  

* * *

   - Вас господин зовет, - сказала горничная, когда я вышла из ванной.
   Первым порывом было, закутавшись в одно полотенце, броситься бежать. Но разум возобладал над чувствами, раз у его милости хватило сил озвучить просьбу, значит, и подождать, пока я надену платье, он сможет.
   Через пару минут я, на ходу заплетая мокрые волосы в косу, вышла из комнаты.
   - Что со мной? Почему я не чувствую тела? - спросил виконт, как только увидел меня. Голос мужчины был спокоен, но во взгляде бывшего императорского порученца отражался затаенный страх.
   Мысленно дала себе подзатыльник. Я забыла предупредить Ферта, что временно обездвижила его. Да и не успела бы я просто. Не смогла.
   Как же Шейран, наверное, испугался! Для сильного мужчины нет ничего страшнее, чем почувствовать себя беспомощным калекой.
   - Все нормально. Точнее, все будет нормально... - затараторила я.
   - Не темни, - перебил Ферт. - Так, что со мной? Позвоночник сломан?
   - Позвоночник... эээ... несколько поврежден.
   - Значит, я парализован?
   - Да подожди ты! Не нервничай!..
   - Не нервничать? - бледные губы виконта украсила саркастическая усмешка.
   - Шейран, ты можешь не перебивать?.. - выдохнула и четко, нарочито спокойно сказала: - Я многократно ускорила регенерационные процессы в твоем организме. Так как повреждений много, то... считай, что я на все тело наложила гипс. К вечеру чувствительность восстановится.
   - К тебе вернулась магия?
   Одного у Ферта не отнять, независимо от ситуации соображал он быстро.
   Я кивнула, отрицать очевидное было глупо.
   - Когда?
   - В эрлайской тюрьме.
   - И ты молчала?
   - Тебе напомнить наш недавний разговор про свободу и доверие? Ты не доверяешь мне, так почему я должна?
   Ферт отвел взгляд, а затем спросил:
   - Каков твой прогноз? Я говорю не о полном выздоровлении, а о времени, когда смогу твердо стоять на ногах.
   Пожала плечами.
   - Не могу объективно оценить твое состояние. Неделя или около того.
   - Слишком долго... Ты можешь ускорить процесс, не прибегая к магии?
   - Не знаю. Я подумаю.
   - Принеси из кабинета тиариновое зелье.
   - Какое-такое зелье? - не поняла я.
   - Фляжка с ним пропала при пожаре.
   - Ааа... То самое...
   До бойни в тилиском трактире Ферт всегда носил с собой маленькую фляжку с крепкой спиртовой настойкой. Я понятие не имела, каков состав настойки, не смогла вычленить ни одного ингредиента. Разве что запах был весьма специфический - хвойный, густой, тягучий, с характерными нотками горечи - можжевеловый. Эффект от применения зелья определенно имелся, оно снимало усталость и придавало сил. Пожалуй, сейчас Шейрану это зелье не повредило бы.
   - А как я попаду в кабинет?
   - Ключ был в поясном кошеле.
   Рваную, перепачканную в крови одежду слуги унесли еще ночью. На низком столике у окна остались лежать пояс, пустые ножны от кинжала и два кошеля. В первом закономерно обнаружилась монеты. Содержимое второго мешочка превратилось в труху. Благоразумно задержав дыхание, мало ли что у Ферта там хранилось - вдруг очередной алхимический порошок, - осторожно высыпала содержимое кошеля на стол. Выцепила из кучки хлама связку ключей и подошла к виконту.
   - Все остальное поломалось. Осколки стекла, кости...
   - Жаль. Хорошие гребни были.
   - Какие гребни?
   - Костяные. Тебе купил, - как-то просто отозвался Шейран.
   С сомнением посмотрела на черноглазого лорда, не повредился ли он головой? Ведь били же его прошлой ночью по голове, неоднократно били... Хотя гребни виконт явно приобрел до того, как в засаду попал, да и вообще неизвестно, сколько они у него в кошеле пролежали.
   Не хотелось признаваться, но странное признание виконта мне было очень приятно.
   - Так ключ какой? Или мне всю связку перебирать? - вопрос прозвучал несколько грубо.
   - С головкой в виде короны. Повернешь ключ на три оборота вправо, четко мысленно скажешь "лориото шуто", затем на один оборот влево. Само зелье на нижней полке шкафа.
   Как интересно, а замок-то с секретом! Этакий артефакт, который откликается на команды мертвого языка.
   - А если где-то ошибусь, что будет?
   - Ничего не будет, - устало произнес Ферт, - дверь просто не откроется.
  

* * *

   Я замерла на пороге кабинета, рассматривая портрет покойного императора.
   Художники всегда льстят заказчикам, а придворные особенно. Но если в молодости Олибриас был хотя бы наполовину так хорош, как его изображение на портрете, неудивительно, почему дочь мернианского посла влюбилась в принца без памяти.
   Черные волосы мягкими кудрями спускались до плеч, обрамляя худое породистое лицо. Глаза красивые, зеленые, как и у нас с мамой. А вот подбородок подкачал - слабоват, да и губы слишком пухлые. В целом образ у Олибриаса был несколько женственный, меня бы такой кавалер вряд ли привлек.
   Интересно, если бы осталась жить во дворце, то разрешил бы отец мне выйти замуж за Шейрана Ферта?.. Если бы да кабы! Что за глупые мысли лезут в голову? Нет, конечно! Какой-то там виконт, агент секретной службы, будь он хоть сто раз императорский порученец, явно неподходящая партия для принцессы. Вероятно, мы бы даже не познакомились...
   Верхние полки шкафа занимали книги и папки с какими-то документами, остальное пространство было отдано под хранение всевозможных пузырьков, баночек, свертков и коробочек с порошками. На собственном опыте мне не раз приходилось убеждаться, Ферт любил пользоваться алхимическими средствами.
   Шесть металлических фляжек обнаружилось на нижней полке. Открутив крышку первой попавшейся, я вдохнула знакомый резкий аромат. Во второй фляжке тоже оказалось тиариновое зелье, да и в третьей... дальше проверять не стала.
   Поддавшись порыву, я заглянула в тумбу около окна, в ящики письменного стола. И вновь все тоже - бумаги, склянки и всевозможные безделушки, в некоторых из которых я сходу определила артефакты. В одном из ящиков нашелся ключ - точная копия того, с помощью которого я проникла в кабинет. Не раздумывая сунула его в карман. Может, как-нибудь наведаюсь в эту комнату еще раз, чтобы рассмотреть портрет императора без спешки, а заодно изучить, что такого интересного Ферт прячет под замком.
  

* * *

   Сделав небольшой глоток из фляжки, Шейран довольно прищурился.
   - Ты пьешь это зелье редко и понемногу. Почему? Вызывает привыкание?
   - Да.
   - Откуда у тебя оно кстати?
   - Привез с Уишских остров. Настойка коры тиаринового дерева.
   О таком дереве я даже не слышала, надо будет разузнать...
   - Значит так, - сказала я, - сейчас выпьешь еще пару зелий, но уже не таких экзотических. А затем тебе надо поспать, восстановить силы.
   - Только никакого снотворного. Расскажи, что произошло, пока я был без сознания.
   Чуть в голос не застонала, вот чертов упрямец, неймется ему! Но все же спорить не стала, понимала, что в словах виконта есть резон, и информация ему также жизненно необходима, как и сон.
   Присев на краешек стола, на котором лежал Ферт, я подробно рассказала о событиях вчерашней ночи. Ответила на десяток уточняющих вопросов. Особенно виконта заинтересовал тхаомаг.
   - Тони и Киртан не вернулись? - спросил черноглазый лорд.
   - Нет... Думаешь, с ними тоже что-то случилось?
   - Или арестовали. Или убили. Еще вопрос, что хуже.
   Черт-те что происходит! А слуги-то здесь причем?.. Хотя, Тони как раз сложно было назвать простым слугой, он мало того что являлся правой рукой Ферта, так еще и состоял на службе в известном ведомстве. А вот Киртана я почти не знала, лишь видела конюха мельком пару раз.
   - Но почему нельзя колдовать? С чем связан запрет? - задала я вопрос, который всю ночь не давал мне покоя.
   - Ректор Академии и большинство магов поддержали Ортэма Тиариса... Давай я тебе все потом расскажу. Сейчас и без всякого снотворного засыпаю, - виконт вяло улыбнулся.
   - Хорошо, - я улыбнулась в ответ. - Раз все равно собираешься спать, выпей еще одно зелье. Сон будет крепкий и здоровый.
   Я влила в Шейрана содержимое очередной склянки, а затем, поддавшись порыву, легко поцеловала мужчину в бледные губы.
   - Ну вот. Теперь спи.
   Со стола перебралась на диван. Колени подтянула к подбородку, обхватила их руками.
   Как бы не гнала от себя мысли об отце, братьях и мачехе, совсем не думать о семье не получалось. А вот о двоюродном дяде, признаться, я забыла. Меж тем Ортэм Тиарис единственный из родственников с отцовской стороны, кто навещал меня с мамой в замке. Вообще, если подумать, из родичей в лицо я знала только мать, ее отца и кузена императора. Мама и дедушка давно лежали в сырой земле, а вот дядюшка Ортэм вполне себе здравствовал.
   Впечатления о герцоге Тиарисе остались неоднозначные. В детстве я побаивалась этого мрачного резкого человека, но в тоже время всякий раз с нетерпением ждала его приезда. Дядюшка без прикрас, возможно даже с излишней откровенностью, чем следовало, рассказывал, что происходило в Империи. Наверное, его можно назвать одним из моих учителей, пожалуй, даже лучшим учителем. Если бы не Ортэм Тиарис, я бы многого не узнала, не поняла, до сих пор терялась в догадках, за что нам с матерью выпала такая судьба.
   А теперь герцог Тиарис и большинство магов выступили против императрицы. Вероятно, даже обвинили Гейру в убийстве мужа и узурпации власти. Из всего этого можно сделать вывод, что Империю вот-вот разорвет на части гражданская война... Мне самое время податься в пророки, я и правда оказалась в центре бури.
   - Будь осторожнее с графом Фертом. Он испытывает непреодолимую страсть к юным девушкам, - развеял мои мысли сонный голос Шейрана.
   - А?..
   - Ты выглядишь моложе своих лет.
   - О!.. Ты хочешь сказать, что?..
   Виконт ничего не ответил, он спал.
  

* * *

   Практически весь день я просидела около Шейрана. Несколько раз виконта навещала Марта, но надолго не задерживалась - у экономки хватало неотложных дел. Эллину я больше не видела, она куда-то отлучилась из особняка. Хотелось надеяться, что северянка не бесцельно прогуливается по столице, а пытается вызволить мужа, и выяснить, что случилось с Тони и Киртаном.
   Чтобы не тратить бездарно время, я притащила в малую гостиную справочник лекарственных растений и книгу по зельеварению. Разумеется, с большей пользой я бы продолжила поиски формулы антимагической сферы - учитывая открывшиеся обстоятельства, надобность в этом заклинании только возросла. Но если от Шейрана можно было уже не таиться, то допустить, чтобы мой интерес к магии заметил кто-то еще, я не могла.
   В девять вечера я выбралась в библиотеку за очередным медицинским справочником. Когда вернулась, то увидела, что виконт не только проснулся, но и беседует с экономкой. Заметив меня, Ферт свернул разговор и попросил:
   - Марта, принеси, пожалуйста, что-нибудь поесть... Алана, мне ведь можно есть?
   - Разумеется, - кивнула я. - Только не слишком много. И следует воздержаться от всего жареного, острого и прочего не слишком полезного для организма. Меню на ближайшие несколько дней мы с Мартой обсудили.
   - Значит, разносолами баловать не будете, - усмехнулся Ферт.
   - Господин, с вашего позволения я пойду. Поздний ужин подам через полчаса, - экономка легко поклонилась и вышла из комнаты.
   - Алана, скромность, конечно, украшает девушек, но все же... - сказал виконт, как только мы остались одни. - Ты кое-что забыла упомянуть.
   - О чем ты? - напряглась я.
   - Марту впечатлило, как ты провела беседу с придворным магом и сумела меня отстоять.
   Ах, вот оно что!.. Тихонько выдохнула.
   - По всему выходит, ты вновь меня спасла. На этот раз дважды.
   - Спасать тебя входит у меня в привычку, - пробормотала я.
   - Ты удивительная девушка. С виду такая маленькая, хрупкая, а на деле невероятно сильная.
   Так, а вот теперь беседа перетекла в опасную плоскость. Еще не хватало, чтобы Ферт задался вопросом, сколько у меня этой самой силы.
   - Не смущай меня, - попросила я. - Лучше скажи, как самочувствие?
   - Несколько лучше. Главное, чувствительность вернулась.
   - То, что ты вновь чувствуешь тело, не значит, что тебе можно вставать и ходить. Старайся двигаться как можно меньше.
   - Я и говорю-то с трудом, - мужчина слабо улыбнулся.
   Закрыла глаза. Разумеется, магическому зрению обычное не помеха. Но я дилетант-самоучка, да и проще так сосредоточиться на объекте... Увидеть ничего не удалось. Хитроумное плетение, которое создал мастер Райт, а я напитала энергией, скрывало регенерационные процессы в теле Шейрана. Пробормотать заклинание и запустить диагностику состояния виконта я тоже не могла. Значит, придется довольствоваться визуальным и тактильным осмотром пациента...
   - Никакой магии, помнишь? - в голосе Ферта слышалась тревога.
   - Помню, - вздохнула я, открывая глаза.
   - Алана, я серьезно. В столице теперь запрещено любое применение магии.
   - Почему?
   - Прихвостни императрицы открыли охоту на одаренных.
   - А как же придворный маг?
   - Тод Арид родом с севера, к тому же приходится Гейре дальним родственником. Но большинство магов или открыто выступили против императрицы, или постарались занять нейтральную позицию. Вот только, когда идет гражданская война, нейтральной позиции нет и быть не может. Магов сейчас хватают по малейшему подозрению. Даже ученики и учителя Академии, которым не удалось сбежать в первый же день вместе с ректором, арестованы.
   - А ученики здесь причем? - удивилась я.
   - Тхаомагам нужна сила. Обычные маги черпают энергию извне и накапливают в источнике. Маги духа пользуются исключительно энергией вырабатываемой телом - это ведет к саморазрушению, восстанавливается энергия крайне медленно. Понятное дело, активно практикующие тхаомаги долго не живут. Но они могут черпать энергию не только из своих тел.
   - Подожди! Ты хочешь сказать... они высасывают энергию магов?!
   - Обычные люди тоже являются источниками силы, но в магах, разумеется, энергии в десятки, а то и в сотни раз больше. Адепты Ордена предпочитают действовать через боль и страх, так больше энергии удается выкачать, так энергия в человеческом теле быстрее восстанавливается, а значит, источник можно использовать не один раз. Неслучайно в прошлые века в Эрлии зверствовала инквизиция... После присоединения провинции к Империи, Орден Духа запретили, начались гонения на его адептов. До недавнего времени я был уверен, что заразу удалось выжечь с корнем.
   От рассказа Ферта мороз пробрал до костей. Раньше я боялась тхаомагов инстинктивно, теперь же понимала, какая судьба меня ждет, если попаду к ним в руки.
   - Значит, Дэн... Его пытают?.. - прошептала я.
   - Не знаю. Надеюсь, до этого не дошло. Тхаомагов гораздо меньше, чем одаренных, активные боевые действия не ведутся, особой потребности в силе быть не должно. Я могу надеться... Шаршах! Я могу только надеться, что Дэна лишь допрашивают, у Иргуса нет явных доказательств нашей вины, и я смогу вытащить друга из тюрьмы, пока не станет поздно... Именно поэтому, Алана, я должен встать на ноги как можно быстрее.
   - Если быстро выздоровеешь, возникнут вопросы. Придворный маг успел оценить твое состояние. С такими повреждениями обычному человеку на восстановление понадобилось бы несколько недель, как минимум. И то, не исключено, что без вмешательства мага человек не остался бы калекой.
   - У меня нет выбора.
   - Одно не могу понять, к чему такие сложности? Почему кто-то вообще практикует магию духа?
   - Видишь ли, какое дело. Для того чтобы стать тхаомагом, дар не нужен. Магом духа может стать любой, требуется лишь некая гибкость сознания, возможность переносить боль и вера само собой.
   - Вот именно - вера! Они ведь служат богу! Разве в священной книге не написано про всепрощение, про...
   - Есть религия для масс, а есть для избранных.
   - Но... мы же все одной веры... - я никак не могла успокоиться и свыкнуться с мыслью, что некоторые священники на самом деле изверги и палачи.
   - Не совсем. Адепты Ордена верят, что бог един, мы же выделяем три ипостаси.
   - Какая разница!
   - На самом деле не такая уж и маленькая. Адепты Ордена Духа считают остальных заблудшими овцами, а овец можно резать, снимать с них шкуру. Особенно яро они ненавидят людей, способных черпать силу извне, считают, что те воруют силу у самого бога, нарушают естественный порядок вещей и приближают конец света. Фанатики, что с них взять.
   Мне подумалось, что дело не только в фанатичной вере, но и в зависти. Ведь с даром нужно родиться, а магом духа может стать практически любой.
   - И теперь этот Орден официально разрешен?
   - Да. А еще Эрлия фактически получила независимость. Орлин-Хэйн, думается, тоже недолго будет находиться в составе Империи.
   - О... - выдохнула я.
   Полученную информацию надо было обдумать. Размах и продуманность действий заговорщиков впечатляли.
   Марта принесла миску каши и маленький чайник с отваром целебных трав.
   Заметив, что Ферт пытается приподняться на локтях, я мягко придавила его к столу.
   - Даже не думай, - прошипела я. - Сама тебя покормлю.
   - И без посторонней помощи справлюсь, - попытался воспротивиться виконт.
   - Собрался спорить с лечащим врачом? Глупо. Недальновидно. А кто мне рассказывал, что хочет как можно быстрее встать на ноги?.. - склонившись так, что губы почти коснулись уха мужчины, горячо прошептала: - Я буду кормить тебя кашкой с ложечки. Как маленького. И даже не спорь, дорогой.
   Домоправительница негромко кашлянула, привлекая внимание.
   - Пожалуй, я пойду, - в нашу сторону женщина демонстративно не смотрела. - Если будет что-то нужно, позвоните в колокольчик.
   Марта быстро вышла из комнаты.
   Я уселась на стол, на котором лежал Ферт. Голову лорда с превеликой осторожностью устроила на своем бедре.
   - Так удобно? - спросила я.
   - Вполне... - в голосе виконта слышалась характерная хрипотца.
   Мелькнула мысль, что за последние сутки я сделала все возможное, чтобы точка в моих с Шейраном отношениях превратилась в запятую. Так уж случается, когда дорогой тебе человек оказывается на грани жизни и смерти, приоритеты несколько меняются.
   Зачерпнула половину ложки каши, поднесла ко рту виконта.
   - Горячая, - предупредила я. - Не спеши.
   Ел Ферт молча, а тоже все никак не могла придумать тему для разговора. Меж тем разрядить обстановку было необходимо.
   - Знаешь, у тебя очень странная экономка, - сказала я, когда миска с кашей была уже ополовинена. - Вроде взрослая женщина, а ведет себя как непуганая девственница, ну или злобная старая дева - одно другому не мешает.
   - Марта сирота из обедневшего дворянского рода. Сначала была компаньонкой моей матери, потом моей нянькой, теперь стала экономкой. У нее давно нет другой семьи, кроме моей.
   - Это многое объясняет, - с умным видом кивнула я, отправляя в рот виконта очередную ложку каши. - Твоего отца я видела. А твоя мать, она какая?
   - Она покончила с собой, когда мне было девять лет. По сути меня вырастила Марта.
   Черт!.. Ведь могла бы догадаться, есть причина, почему Ферт никогда не говорит про родителей.
   - Прости, Шейран.
   Право, я не знала, что еще можно сказать в такой ситуации. Мою мать убили, а мать Шейрана убила сама себя. Если подумать, еще неизвестно, что страшнее.
   - Спрашивай, - вырвал меня из размышлений нарочито спокойный голос виконта.
   - Что?
   - Я ведь знаю, у тебя много вопросов. Про меня. Про мою мать.
   Вопросов и правда было с избытком. Я себя знала, пока не найду ответы, покоя мне будет - такая уж натура. Но бередить душу Ферта, чтобы удовлетворить любопытство не хотелось... Ладно, всего один вопрос.
   - Почему она сделала это?
   - Не могла больше жить с графом Фертом. Просто не хотела жить... - лорд замолчал и, когда я думала, что больше ничего не скажет, продолжил: - Конрад Ферт пьяница, бабник, игрок. Он промотал практически все свое состояние и приданое супруги. Моя мать не принадлежала к дворянскому сословию, а кроме того была старше Конрада на три года и обладала весьма неказистой внешностью. Это был брак на деньгах, граф свою супругу не уважал, не считал нужным хранить ей верность... А потом мой дед по материнской линии разорился и покончил с собой. Нам в дом пришлось взять сестру матери, девочку тринадцати лет... Следующий месяц все было как обычно, граф кутил и иногда поколачивал домочадцев, а у меня появилась новая подруга для игр. Потом я как-то застал Конрада в спальне девочки. В тот же день Олета, так ее звали, пропала. Через пару дней тело нашли в озере неподалеку от замка, сказали, что девочка просто утонула. Еще через день повесилась моя мать. Ее тоже нашел я.
   Дьявол, укуси меня за пятку! И я еще жаловалось, что у меня было плохое детство. А тут сразу три самоубийства близких родственников. Отец пьяница, насильник и, возможно, убийца. И все это произошло у маленького мальчика на глазах. Понятно, почему Шейран держит дистанцию и никому не доверяет. Меня тоже предал отец, но я его никогда не знала, даже не видела, а тут... тут совсем другое. Зачем я только разбередила эту рану?
   Я наклонилась и запечатала губы виконта долгим нежным поцелуем. Так, словно хотела стереть всю боль, забрать себе.
   - Ты же говорила, совершать как можно меньше телодвижений... - Ферт тяжело дышал, его черные глаза лихорадочно горели. - Хотя... знаешь... я сейчас ничего не имею против постельного режима.
   - Позже, мой лорд. Позже, - улыбнулась я.
   - Раз у нас ночь откровений, ты ничего не хочешь мне рассказать?
   Недоуменно вскинула брови.
   Закралось нехорошее подозрение, что бывший императорский порученец опять начнет выяснять, кто были мои родители, и откуда рыжеволосая полукровка взялась на просторах Империи.
   - Я не был у тебя первым, - пояснил виконт. - Ты оказалась не так невинна, как упорно хотела доказать.
   - Ах, ты об этом!.. - выдохнула я и тут же, спохватившись, подозрительно уточнила: - Тебя смущает, что я не была девственницей?
   - Мне все равно, с кем ты делила постель до меня. Но, скажем так, немного любопытно.
   - Долгая история, - попыталась увильнуть от беседы я.
   - Ты же знаешь, я люблю хорошие истории.
   - Эту историю сложно назвать хорошей. Да и нечего там рассказывать...
   - Все же, удовлетвори любопытство, - улыбнулся Ферт. - Твой брак в храме признали недействительным, значит, это не Фирдан.
   Делиться своим неудачным любовным опытом не хотелось, но как после всего рассказанного Шейраном я могла промолчать?
   - Не Фирдан... - вздохнула я. - Это случилось два года назад. Тогда я только похоронила наставницу. Отха сгорела за одну ночь от укуса пятнистой гадюки. Я была потерянная, одинокая и, как ты помнишь, в деревне меня особо не любили. И вот через неделю после похорон я подобрала на тракте раненого молодого мужчину. Это оказался бродячий менестрель, который выступал в деревне несколько часов назад. Хорошо пел, зарраза!.. В общем, я сбегала в деревню, крестьяне перенесли раненого в мою избушку, и я принялась выхаживать менестреля. Наверное, я пала жертвой обаяния бродяги, но по большей части виноваты в случившемся мое одиночество и неугомонное любопытство. Через несколько дней мы оказались в одной постели, а еще через неделю менестрель исчез, прихватив немногочисленные сбережения, оставшиеся мне от Отхи... Вот, собственно, и вся история.
   - Найти бы этого менестреля и всыпать ему десятка три плетей.
   - Ищи ветра в поле... - я усмехнулась. - После того случая у меня хватало благоразумия держаться от мужчин подальше. Впрочем, то, что я связалась с тобой, не лучшим образом говорит о моих умственных способностях...
   Дверь распахнулась. В малую гостиную быстрым шагом вошла Эллина.
   - Прямо влюбленная парочка!.. - прошипела девушка, увидев нас.
   Я подняла голову, недовольно посмотрела на жену Дэна.
   - Зачем пожаловала? - спросила я.
   - Уж точно не для того, чтобы с тобой любезничать, - съязвила северянка. - Оставь нас.
   - Можешь говорить при Алане.
   - Шейран, ты в своем уме?..
   - Пожалуй, мне и правда лучше прогуляться. Заодно грязную посуду на кухню отнесу. Шейран, тебе ведь ничего не нужно?.. Нет? Ну, тогда я пойду.
   Оказавшись в холле, я облегченно вздохнула и привалилась спиной к стене. Душу грело, что черноглазый коршун попросил меня остаться и хотя бы немного начал доверять. Вот только доверие бывает исключительно обоюдным, а на это я пойти не могла. Одно дело поведать про мимолетное увлечение юности, а совсем другое - выложить всю подноготную.
  

* * *

   - Так что ты хотела? - спросил Ферт у Эллины, как только за травницей закрылась дверь.
   - Последние новости рассказать, - северянка уселась на край стола. - Но, вижу, тебе нет дела до своих друзей. Ты слишком увлекся этой девкой, - жена Дэна брезгливо поморщилась.
   - Говори, - приказал Шейран.
   - Ах, все-таки интересно?.. Что ж, Дэниела Райта определили в тюрьму для магов, там у него сейчас много соседей. По моим прикидкам, пара сотен человек, не меньше.
   - Увидеться с ним удалось?
   - Нет. Мой муженек под следствием за незаконное применение магии. А, между прочим, он твою шкуру спасал.
   - И свою тоже, - заметил Ферт.
   - Не суть важно, - отмахнулась Эллина. - Причины поступка никого не волнуют, главное - установленный факт правонарушения.
   - Тхаомаги до него еще не добрались?
   - Не знаю... Не думаю, - северянка встряхнула белокурой головой. - В тюрьме хватает одаренных, которые совершили более тяжкие проступки, чем Дэн. Некоторым, только представь, хватило глупости выступить в поддержку Ортэма Тиариса.
   Вести, которые принесла Эллина, обнадеживали, но Ферт понимал, вытащить друга из застенков будет очень нелегко.
   - Дэну оказали медицинскую помощь?
   - Оказали, как же без этого, - кивнула девушка. - Даже целителя привлекли. Очень уж им хотелось моего муженька расспросить, а без помощи мага не факт, что он бы дожил до допроса. Так что помирать Дэн пока не собирается.
   - Про Тони и Киртана что-нибудь выяснить удалось?
   - Удалось. Их схватили на месте преступления, в том подвале... При этом, вот незадача, на слугах в тот момент были ваши с Дэном личины.
   Действительно незадача. Но как противник узнал про подвал? Выходит, за ними на самом деле следили.
   - Обвинения?
   - Пособничество. Укрывательство. Задержаны до выяснения обстоятельств. Сейчас их тоже допрашивают.
   Оставалось надеяться, что допрашивают друзей без спецсредств, и за дело не взялись ментальные маги. Дэн, Тони и Киртан прошли специальную подготовку, так что допрос до определенной степени могли выдержать. Вот только при должном навыке любой блок можно сломать. Ферту самому не раз приходилось вытаскивать информацию из таких вот неразговорчивых клиентов.
   - Что говорит твоя маленькая знахарка? Когда ты поправишься?
   - Сложно загадывать. Неделя или около того.
   - Ого!.. - Эллина вульгарно присвистнула.
   - Ты же знаешь, на мне все заживает, как на собаке, - виконт усмехнулся.
   - Всем бы такую живучесть, - проворчала жена мага.
   Эллину нельзя было упрекнуть в отсутствии наблюдательности. Северянка работала с Шейраном бок о бок не один год, и не могла не заметить некоторые особенности его организма.
   - Я сделаю все возможное, чтобы вытащить Дэна.
   - Не сомневаюсь... - девушка зевнула. - Не хочу возвращаться в пустую спальню. Переночую здесь. Тебе ведь нужна сиделка? - не дожидаясь ответа, Эллина опустилась на диванчик, который некогда облюбовала Алана.
   Шейран с грустью подумал, что если травница вернется, скандала не избежать. И почему женщины никак не могут ужиться вместе и конфликтуют из-за сущих пустяков? Впрочем, Ферт не мог не признать, что инициатором скандалов практически всегда выступала северянка. Алана слишком умна и осторожна, по большей части ей удавалось держать эмоции в узде.
   В отличие от большинства мужчин, виконт не считал женщин созданиями второго сорта, относился к ним как равным. Но, так уж получилось, действительно умных представительниц слабого пола ему встречалось немного. Та же Эллина была неглупа, смекалиста, наблюдательна, но и только. Алана - другое дело.
   Порой Шейрану казалось, что он разгадал травницу. Не узнал все ее тайны, но понял, что она за человек, каких поступков от нее ждать. Проходило совсем немного времени и девушке вновь удавалось его удивить.
   Вот и сейчас. Алана умудрилась пару недель скрывать, что к ней вернулся дар. Прошлой ночью практически вытащила его с того света, а затем не побоялась выступить против магов и конвоя.
   Ферт заставил Марту чуть ли не дословно пересказать, о чем говорили травница и придворный маг. Когда пожаловали незваные гости, Алана не замерла испуганной ланью, не побежала прятаться, не закатила глупую истерику, не набросилась с кулаками на псов императрицы. Она действовала четко, взвешенно и сколько-то изящно. Мгновенно оценила ситуацию, а затем построила беседу таким образом, что заставила Тода Арида сначала усомниться в собственном решении, а потом и вовсе изменить его... В поступках мернианки чувствовались опыт и выучка, которых просто не могло быть у девочки, выросшей в деревне на окраине Империи.
   В очередной раз виконт пришел к выводу, что ему уже не так важно, какую тайну скрывала Алана, но он был бы последним дураком, если бы упустил такую девушку.
  
  

5 ГЛАВА

  
   Пару часов я просидела в библиотеке, обложившись книгами по зельеварению. Искала средство, которое сможет хотя бы немного ускорить процесс выздоровления Шейрана. Понимала, что подстегнуть и без того невероятную регенерацию виконта, не прибегая к магии, вряд ли получится, но не могла бездействовать. Если кто-то и мог помочь мастеру Райту, то лишь Ферт.
   Среди ночи я спустилась проверить пациента. Стоило только заглянуть в малую гостиную, как на меня тут же рассерженной кошкой зашипела Эллина - северянка вольготно устроилась на моем диване.
   По опыту я знала, Шейран спал чутко. Так что, наступив на хвост собственной гордости, удалилась также тихо, как пришла.
   - Вот бесстыжая тварь, времени зря не теряет!.. - шепотом ругалась я, возвращаясь в библиотеку.
   Моя ненависть к Эллине была субъективна, а на ревность не имелось не только повода, но и права, однако поделать с собой я ничего не могла. И это злило еще больше.
   Когда вошла в библиотеку и увидела на полу кучу книг, то захотелось закричать от бессилия и тупого отчаяния. Пора признать, что выхода нет, и следом за Шейраном и Эллиной лечь спать. До рассвета не так долго осталось, а там, глядишь, опять кто-нибудь в гости пожалует. Быть может, на этот раз вопросы у посетителя будут не только к виконту, но и ко мне... Все-таки я удивительно глупое создание, вместо того, чтобы сидеть тихо и не высовываться, раз за разом привлекаю к себе внимание. Сначала заинтересовала императорского порученца и его стараниями добралась аж до столицы Империи. Потом заставила обратить на себя внимание придворного мага и фанатика-священника. Да и пациент, которого я взялась лечить, как-то уж слишком быстро выздоравливает... Быстро, но недостаточно! Ферт сам себя защитить не может, а меня и подавно.
   Дура ты, Алана. Дура! Жизнь била тебя неоднократно, но явно недостаточно, чтобы подавить альтруистические порывы. Добрая ты слишком. Наивная. Так и осталась девочкой, которая верит, что, рано или поздно, зло будет наказано, а все герои обретут заслуженное счастье. А жизнь это не сказка, совсем нет...
   Сил расставлять книги по местам не было. Марта, конечно, будет ругаться, ну и пусть ей ругается. Последнее, что меня тревожило - это возможность вызвать неудовольствие у экономки.
   Я закрыла дверь в библиотеку и устало поплелась в спальню.
   В ванной ненадолго замерла перед зеркалом, разглядывая собственное отражение. Кожа бледнее, чем обычно, веснушки наоборот, будто четче обозначились. Щеки запали. Зеленые глаза болезненно горят. Картину довершали растрепанная коса и скромное, безнадежно измятое платье. Ну и вид у меня! Разве может приличная девушка так выглядеть? Нет, только городская сумасшедшая. Если виконт и мог увлечься подобной простушкой, то исключительно мимолетно, сугубо из любопытства. Облагодетельствовал, так сказать.
   Надо на лбу себе выбить, что больше никакого альтруизма и, главное, никакого Шейрана Ферта. Сейчас высплюсь, соберу немногочисленные пожитки и улизну из особняка, из столицы, из проклятой Империи...
   На лбу... Выбить... Я встрепенулась и сонно захлопала ресницами.
   Дьявол, укуси меня за пятку, я не там искала!
   Сорвавшись с места, бросилась обратно в библиотеку.
   Конечно же, ни одно зелье в случае Ферта не окажет хоть сколько-то значимого эффекта. А вот руны могут! Известно ведь, что руны способны усиливать или ослаблять действие заклинаний. При этом само использование рун магией не является. Руны мало-мальски знают даже неграмотные крестьяне, с помощью этих символов они пытаются отвести хворь от дома или приманить хороший урожай. Маги рунами по большей части пренебрегают, считают их использование неэффектным и варварским, чем-то сродни древнему шаманизму.
   В тилиском трактире я с помощью рун и тиаринового зелья разрушила заклятье тхаомага. Значит, и сейчас эта связка могла сработать!
   Больше часа ушло на поиски, но, как ни странно, в библиотеке ни одной книги по рунам не нашлось. Возможно, конечно, я искала плохо и не там, что нужные книги притаились среди поэтических сборников или на стеллаже с жизнеописаниями великих полководцев... Но книги в библиотеке виконта были тщательно структурированы, стеллажи и полки подписаны. Вот две полки с книгами по истории магии, здесь стоят труды по зельеварению, там - по артефактостроению. Отдельно несколько книг по ритуалам. Три полки с учебниками по магии, одна - с магическими заклинаниями... По рунам - ничего!
   Я припомнила, что в учебнике за первый курс Академии, руны упоминались лишь вскользь. Собственно, там я и вычитала, что "в данное время, руны не применяются, этот раздел магической науки признан устаревшим и неэффективным". Может, действительно зря ищу? Отха тоже говорила, что руны практически бесполезны... Но ведь в тилиском трактире они прекрасно сработали! Да, вместе с тиариновым зельем, но сработали. Поодиночке ни зелье, ни руны не подействовали. Или причина в том, что я хотела разрушить заклятие, а не сотворить? Быть может, руны вообще хоть сколько-то эффективны только при столкновении с магией духа?..
   Все бесполезно, только зря время потратила. Завтра попробую нанести на тело Ферта несколько известных мне символов, но вряд ли это приведет к какому-то заметному результату. Не зря же маги отказались от использования рун, а в огромной библиотеке виконта нет ни одной книги на эту тему.
   По дороге в спальню меня неожиданно посетила мысль, что искала я везде, да не совсем - книги у виконта хранились не только в библиотеке. Буквально руки начали зудеть от желания испытать запасной ключ от кабинета Ферта.
   Я себя убедила, что загляну в кабинет только на минутку, дабы увериться, что нужной книги там нет, а затем, наконец, пойду отдыхать.
   Без особой надежды я рассматривала содержимое шкафа. Уже собралась закрыть створки, когда взгляд зацепился за рунические символы на корешке одной из книг. Стояла книга на самой верхней полке, в самом дальнем углу. Стремянки в кабинете не было. Пришлось подтащить кресло от письменного стола. Как я, балансируя на спинке кресла, пыталась достать книгу - отдельная история. Чудо, что на меня не обрушились полки шкафа вместе со всем содержимым...
   Наконец, книга оказалась у меня в руках. Да не просто книга, а настоящее сокровище! Толстый пыльный фолиант, притом настолько древний, что, казалось, страницы от прикосновений могли рассыпаться в труху.
   Всего через полчаса изучения своей находки, я была вынуждена признать, что ничего о рунах до этого момента не знала. По наивности думала, что ими только шаманы пользовались, а сейчас лишь крестьяне да знахари к их помощи прибегают. На самом же деле это оказалось целое искусство - удивительное, древнее и, увы, забытое.
   Мне была известна лишь дюжина символов. Меж тем рун насчитывалось несколько сотен, двадцать восемь из которых были названы ключевыми - ни один из этих символов мне раньше видеть не доводилось.
   Самому перечислению символов в книге отводился лишь десяток страниц, а дальше шли различные связки и схемы использования рун. Притом неизменно в каждой формуле присутствовал один или даже сразу несколько ключевых символов. На некоторое время я забыла обо всем и принялась с упоением разглядывать пожелтевшие от времени страницы книги.
   Очнулась лишь тогда, когда не по-осеннему яркое солнце заглянуло в окно. С удивлением посмотрела на часы - половина восьмого. Надо же, как быстро время летит.
   Сразу навалилась усталость, вспомнилось, что за полтора дня я спала от силы три часа, да и то вполглаза на диване в гостиной. Странное чувство, когда хочешь спать и не хочешь одновременно: сил уже ни на что нет, а время тратить на сон жалко - есть дела поважнее.
   Смешно, пару часов назад я подумывала все бросить и удрать. Это ревность застила мне разум. Глухая проклятая ревность. Мерзкое чувство. Низкое и недостойное... Глупо тешить себя иллюзиями, заниматься самообманом. Я не могу бросить Шейрана в таком состоянии, да и сбежать просто не получится - сомнений нет, за особняком следят. Стоит выйти за ворота, как вскоре меня схватят, но в этот раз я окажусь в плену не у обаятельного черноглазого лорда...
   Так, кажется, где-то в начале книги я видела интересную формулу, которая должна придать бодрость, ясность мыслей... Ага, вот она. Полтора десятка символов, два из которых ключевые.
   А как наносить эти руны и куда? На себе вырезать?.. Да я с ума сойду, пока все эти символы выцарапаю! И потом здесь всего три десятка рун, а есть формулы, написание которых в книге занимает ни один десяток страниц... Дьявол, укуси меня за пятку, опять пытаюсь вникнуть во все разом. Ни в одной науке нельзя разобраться с наскоку, а в рунах тем более. Тут ведь разместишь символы не в том порядке, просто немного ошибешься в одной черточке, и все это приведет к другому результату, нежели задумывался.
   Встряхнула головой и вновь принялась за изучения фолианта. Вскоре мне повезло, я наткнулась на нужный раздел. Оказалось, что методов начертания рун тоже великое множество, и зависели они от конкретной ситуации. Чтобы добиться более сильного результата в состав "чернил" рекомендовалось вводить кровь заклинателя. Наибольший эффект достигался в том случае, если смешивать кровь заклинателя с кровью заклинаемого. Но при этом настоятельно не рекомендовалось вырезать на теле животного или человека ключевые символы. Якобы потому, что подобный способ нанесения рун непредсказуемо усиливал их действие... Странное уточнение, более сильный эффект - разве это нехорошо?
   С зельем для начертания рун решила поэкспериментировать в следующий раз. Пока надо просто убедиться, что руны работают. А то, может, зря теряю время. В чернильницу капнула несколько капель собственной крови. Затем уселась на пол и принялась перерисовывать символы из книжки на свою ногу. Не самый удобный способ, но я не придумала, где еще нарисовать... Поначалу все шло гладко и какого-либо эффекта не ощущалось. Даже возникла мысль, что я дурью маюсь. Вот потеха будет, если та же Эллина случайно зайдет и увидит, что я, задрав юбку, сижу на полу и разрисовываю ногу непонятными символами.
   Опять глупые мысли в голову лезут. Не зайдет никто в кабинет - дверь я предусмотрительно заперла изнутри.
   Стоило вывести первый ключевой символ, как я почувствовала ощутимый отток силы. Чуть не подскочила на месте. Как так? Ведь руны - это не магия. Точнее - не совсем магия... А секундой позже пришло осознание, Шейран предупреждал, что в столице отслеживают любую магическую деятельность.
   Триединый, что я наделала! И не сиделось ведь спокойно. На эксперименты потянуло! Нашла время и место!
   Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Вот только я абсолютно не представляла куда - бежать и что - делать. Попыталась стереть руны с ноги, но, удивительное дело, чернила за короткий промежуток времени успели высохнуть и, как ни терла кожу, очертания рун нисколько не изменились, только сама кожа покраснела. Я уже подумывала не попытаться ли мне выжечь или срезать проклятые символы, когда разум, наконец, возобладал над чувствами. Сделанного не воротишь. Мне остается либо ждать конвоя. Либо совершить бессмысленную попытку бегства. Либо закончить все-таки формулу... Надо ли говорить, что я выбрала третий вариант?
   Когда наносила последний ключевой символ формулы, то вновь почувствовала, как утекает энергия. Но в этот раз я внимательно наблюдала за тем, что происходит на магическом плане, а потому заметила, что никакого всплеска не было. Складывалось впечатление, что энергия утекла в никуда, что никакого оттока не было и в помине... Додумать мысль не успела. Меня словно окатило волной, встряхнуло и подбросило одновременно. А затем я почувствовала себя свежей, отдохнувшей. С глаз будто спала пелена. Да что там, я вообще не помнила, когда в последний раз мыслила так ясно.
   Руны работали. Да еще как работали! Я не знала заклинания, которое могло оказать хотя бы отдаленно похожий эффект. При этом - о чудо! - руны не давали никакого энергетического всплеска. Значит, можно колдовать без оглядки на прихвостней императрицы!
   Как только я закончила формулу, символы поблекли - на коже не осталось ни следа.
   Имелась в бочке меда и здоровая ложка дегтя - всего лишь одна довольно простая руническая формула опустошила мой резерв на четверть. И это при том, что запасы силы у меня были весьма и весьма велики... Жаль, право, что в магическом сообществе информацию о размере источника и скорости восстановления энергии принято держать в секрете. Так что свое могущество я могла оценить лишь условно. Вот если бы довелось сразиться с каким-нибудь архимагом... Стоп! Опять не о том думаю. Для полного счастья мне только поединка с ректором Академии или тем же придворным магом не хватало.
   Мне доводилось слышать, что в древности маги были ни чета теперешним, гораздо сильней, умелей - могущественней. Понятно, почему сейчас одаренные практически отказались от использования рун. Управлять энергетическими нитями с помощью слов, жестов, даже силой мысли проще и гораздо быстрее, чем с помощью древних знаков. Но, главное, использование каждого ключевого символа приводило к значительному оттоку энергии. Для слабых магов руны бесполезны, для тех, кто посильнее, просто опасны - можно увлечься и израсходовать больше энергии, чем есть в источнике - иными словами, надорваться, как я недавно. Архимаги же знают множество заклинаний и плетений, умеют рационально расходовать силу. Правильно написано в учебнике: "руны - метод устаревший и неэффективный", однако, учитывая, что "эффективная" магия под запретом, руны - настоящее спасение.
   Стоило мне задаться вопросом, как быстро восполняется энергия в источнике, как тут же пришел ответ - за три часа или даже меньше. И ведь правда, прошлой ночью, когда лечила Ферта, я израсходовала резерв на три четверти. Утром, когда пришел отец Шейрана, источник был полон, но тогда я не придала этому значения. Значит, за ночь и утро резерв восстановился. Не так уж и плохо... Я бы даже сказала, весьма и весьма хорошо, учитывая, сколько энергии я истратила. Пока буду искать подходящую руническую формулу, надо будет понаблюдать за собой.
   Древний учебник по руническому искусству имел четкую структуру. Я не стала больше распылять силы, открыла раздел, посвященный целительству, и принялась читать. Больше четырех часов вглядывалась в пожелтевшие от времени страницы, испещренные бесчисленными рунами, вчитывалась в весьма расплывчатые, написанные архаичным языком комментарии, пока не удалось найти нужную формулу. Если верить учебнику, это было поистине чудодейственное средство - оно чуть ли не возвращало людей с того света. Была одна проблема, в формуле насчитывалось восемьдесят три символа, семь из которых были ключевыми. Если при использовании каждого ключевого символа отток энергии будет одинаковым, то я потрачу почти всю энергию, в противном случае резерва может не хватить. Надо бы поэкспериментировать, но на опыты не было ни времени, ни силы...
   Нашлись еще четыре формулы, которые могли сколько-то ускорить процессы выздоровления Шейрана - более простые, не такие энергозатратные, но и результаты обещались гораздо менее впечатляющие.
   На компромиссы идти не хотелось, наоборот, пальцы буквально горели от желания попробовать чудодейственную формулу. В конце концов, я решилась. Осталось самая малость - придумать, как нанести на тело виконта почти сотню символов, чтобы он ничего не заметил. Ферт в рунической науке смыслил больше, чем я, в противном случае не хранил бы книгу под замком. У него закономерно возникнет вопрос, откуда у меня взялись силы на такую сложную руническую формулу.
  

* * *

   На лестнице я столкнулась с Мартой.
   - Алана, я вас везде ищу!
   - Что-то случилось?
   - Нет, но вы пропустили завтрак и даже обед.
   Часы в холле показывали половину третьего. Однако я засиделась!
   - Где вы были все это время?
   - В библиотеке, - крепче прижала сокровище к груди, закрыла руками рунические символы на обложке.
   - Когда я вас там искала, то видела лишь разбросанные книги...
   - Видимо разминулись, - пожала плечами я и быстро перевела тему: - Шейран проснулся? Как его самочувствие? Он меня искал?
   - Проснулся, позавтракал, затем снова заснул. Вас спрашивал, я сказала, что отдыхаете.
   - Хорошо, я к нему чуть позже зайду. Для начала надо приготовить зелье. Надеюсь, бессонная ночь не прошла зря.
   - Я могу чем-то помочь? - тут же любезно осведомилась домоправительница.
   Определенно, отношение экономки к некой нежелательной гостье изменилось в лучшую сторону. Мне и за бардак в библиотеке выговор не сделали, и за неопрятный внешний вид не упрекнули.
   - Нет... Хотя, помогите найти несколько ингредиентов, да и чего-нибудь перекусить я бы не отказалась.
   Вскоре я пожалела, что решила попросить помощи у Марты. Экономка все время крутилась на кухне, никак не хотела уходить. В итоге я не придумала ничего лучше, как объявить, что секрет зелья передавался у нас в роду из поколения в поколение, и на смертном одре я поклялась матери тайну никому не раскрывать. Если хотя бы немного задуматься, история не выдерживала критики, но Марта в мою легенду поверила... А может, просто поняла многочисленные недвусмысленные намеки.
   Зелий я приготовила два. Первое сложносоставное, красивого темно-зеленого цвета с небольшими бурыми вкраплениями гарантировало пациенту крепкий и продолжительный сон. Вторым зельем оказались пресловутые "чернила". Помимо своей крови в котелок я положила охапку трав и кореньев, а также щепотку земли из-под западного угла дома виконта.
   Когда пришла в малую гостиную, то Ферт уже не спал и скучающе изучал потолок.
   - Долго мне еще лежать без движения? - спросил виконт вместо приветствия. - Я даже книгу почитать не могу... Алана, на тебя страшно смотреть! Ты когда в последний раз спала?
   Надо же какая забота. Неожиданно приятно. Точнее даже так: приятно и неожиданно.
   - Вчера днем пару часов вздремнула, - с трудом удержалась от желания зевнуть. Кажется, руническая формула заканчивала действовать.
   - Тогда почему еще на ногах? Ну-ка марш в кровать!
   - Дорогой, ты же сам просил найти способ, как ускорить твое выздоровление.
   - Это не значит, что...
   - Тсс!.. На выяснение отношений у меня нет ни сил, ни времени. Сейчас тебя осмотрю, потом ты выпьешь зелье, а затем я, наконец, лягу спать.
   - Хорошо, не буду спорить с лечащим врачом, - слабо улыбнулся Ферт.
   Я осмотрела пациента и заставила его подробно рассказать о самочувствии. По всему выходило, что Шейран сможет самостоятельно передвигаться на день, а то и два раньше, чем я думала.
   - Завтра можно будет смягчить режим. А дня через три, вероятно, ты уже сможешь выйти из дома... - я сознательно уменьшила сроки выздоровления, так как не хотела излишне обнадеживать пациента. - Если зелье, которое я приготовила, подействует, то, может, еще быстрее.
   - Хорошие новости. Я бы даже сказал, удивительные...
   - А чего ты хотел? У тебя усиленная регенерация, да и я под руководством Дэниела тебя подлатала, плюс наложился эффект от тиаринового зелья и других средств. Кстати, тебе можно выпить еще этого зелья или не стоит?
   - Один глоток не повредит.
   Ферт выпил тиариновое зелье, затем осушил чашку со снотворным.
   - Сложное зелье и вкус странный... Чувствуется, что-то знакомое, но понять не могу.
   - Вычитала в одной из книг. Погружает пациента в сон, во время которого выздоровление значительно ускоряется.
   Я лукавила. На самом деле это просто было очень сильное сонное зелье, в которое я добавила три десятка лишних компонентов, чтобы сбить виконта с толку.
   - Алана, я же просил без снотво... - Шейран заснул, не сумев договорить фразу.
   - А еще ты просил тебе помочь. Извини, но я не знаю другого способа, - вздохнула я.
   Для верности я подождала несколько минут, а затем сбегала за припрятанной на кухне книгой.
   Двери в гостиную не запирались, так что подтащила кресло входу в комнату и подперла спинкой дверную ручку. Эллины опять не было в особняке, Марта отправилась за покупками, а слуги не имели дурной привычки вламываться без спроса. Я понимала, что такая хрупкая преграда, как кресло, посетителей не остановит. Надеялась лишь, что это позволит мне выиграть несколько секунд, чтобы подготовиться к встрече с нежелательными визитерами, буде такие пожалуют.
   Уколола палец виконта иголкой. Мужчина даже не вздрогнул, дыхание и то не сбилось. Выдавила несколько капель крови в склянку с "чернилами" и встряхнула пузырек.
   Выдохнула, на минуту закрыла глаза, успокаиваясь. Выкинула лишние мысли из головы - сейчас не место сомнениям, страху и неуверенности. Затем кисточкой принялась вырисовывать на груди виконта руническую формулу.
   Каждый ключевой символ приводил к ощутимому оттоку энергии. На моем лбу выступил пот, руки тряслись, удерживать кисточку удавалось с трудом. Приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы руны выглядели четкими и ровными, как в учебнике. Когда выводила седьмой ключевой символ, казалось, вот-вот потеряю сознание.
   Последняя черточка, последний штрих...
   Все! Я сделала это, я смогла. В источнике даже осталась капля энергии.
   Тяжело оперевшись на стол, я смотрела, как руны впитываются в кожу. Вскоре не осталось ни следа применения древней магии. Мой лорд все также крепко спал.
   Я поправила покрывало на груди Шейрана. Затем, прихватив орудия преступления - книгу, склянку "чернилами" и кисточку, - на заплетающихся ногах побрела к выходу. Сил на то, чтобы поставить кресло на место, не было, так что я просто сдвинула его в сторону.
   С трудом добралась до своей комнаты, засунула книгу под кровать и рухнула в постель.
   Уже когда засыпала, подумала, что заклинание антимагической сферы я тоже искала не там. Потому что это и не заклинание вовсе. А построенный на использовании рун ритуал.
  
  

6 ГЛАВА

  
   - Господин! Что вы делаете?! - раздался за спиной крик.
   Ферт медленно повернулся и увидел бледное лицо повара.
   В первую секунду Шейран не понял, где он и чем так напуган Олонт. А затем осознал, что стоит посреди разгромленной кладовой. Кругом валялись перевернутые короба, банки, на полу рассыпана крупа, а все вокруг, считая самого виконта, покрыто тонким слоем муки. В руке мужчина сжимал солидных размеров кость, на которой еще оставалось немного копченого мяса.
   - Что я здесь делаю?.. - обращаясь скорее к себе, чем к Олонту, пробормотал бывший императорский порученец.
   - Вот именно, господин Ферт, что вы здесь делаете?! - всплеснул руками повар.
   Последнее, что помнил виконт, это как он пил зелье мернианки. Шейран не заметил, как проснулся, пришел на кухню и залез в кладовку.
   - Сколько сейчас времени?
   - Три часа ночи. Вы так шумели, что...
   - Какой день недели?
   - Четверг, господин.
   - А день? Месяц?..
   Услышав ответ, Ферт облегченно выдохнул. У него были опасения, что проспал он гораздо больше десяти часов. Ведь что получается? Еще вчера он с трудом мог пошевелиться, а сегодня не только самостоятельно добрался до кухни, но и разгромил кладовку. Чудеса, да и только!
   - Олонт, извини, что напугал. За беспорядок тоже извини... Ты не мог бы мне что-нибудь приготовить?
   Несмотря на то, что виконт опустошил половину кладовки, он все еще сильно хотел есть...
   После плотного завтрака Ферт поднялся к себе и быстро ополоснулся. Странное дело, он чувствовал себя полностью здоровым. Ни следа слабости, отсутствие каких-либо неприятных ощущений, полная подвижность тела - будто не было повреждения позвоночника и сломанных ребер. Разве что невероятно возросший аппетит пугал. Ферт просто не мог понять, как столько продуктов могло поместиться в его желудке. Самое удивительное, даже сейчас мужчина ощущал легкий голод.
   Не было ни малейших сомнений, кого следовало благодарить за столь быстрое выздоровление. Конечно, усиленная регенерация и уишское зелье сыграли свою роль, но если бы не Алана, виконт провалялся бы в кровати в несколько раз дольше.
   Небо над крышами только начинало светлеть. Еще было слишком рано для визитов, но Ферт не хотел ждать.
  

* * *

   По центру кровати свернулась клубочком маленькая фигурка. У девушки не нашлось сил, чтобы раздеться или хотя бы залезть под одеяло. Кожа мернианки пугала нездоровой бледностью.
   Виконт снял с ног травницы домашние туфли, ослабил тугой ворот платья. Укрыл Алану покрывалом.
   Затем подошел к окну и замер, заложив руки за спину. Над городом медленно разгорался рассвет.
   Вчерашний день прошел тихо, никто особняк не посещал, не интересовался здоровьем бывшего императорского порученца. Разумеется, про него не забыли, просто у заговорщиков хватало неотложных и гораздо более важных дел. Да и к чему беспокойство, если противник слаб и одинок?.. Вся армия виконта состояла из трех женщин: пожилой экономки, жены друга и юной травницы. Ни одну из этих женщин он не хотел еще больше вовлекать в происходящее, и без того их жизни висели на волоске.
   Пока никто кроме повара не знал, что Ферт выздоровел, но виконт понятия не имел, как этим преимуществом распорядиться. В городе не осталось ни одного человека, которому бы он целиком и полностью доверял. Одни уехали, другие томились в застенках, третьи оказались на кладбище... Были и те, кто предпочел встать на сторону императрицы.
   Можно было попытаться сбежать. Сейчас, когда такой прыти от него никто не ждал, Ферту удалось бы незаметно выбраться из особняка, а затем покинуть столицу... Однако побегом он лишь подтвердил бы вину перед новой властью. С Дэном больше не стали бы любезничать, отдали его тхаомагам. Домочадцев самого виконта арестовали...
   Оставалось лишь и дальше придерживаться выбранной роли.
   Ферт распорядился заложить карету. Он не был уверен, что его самочувствие внезапно не ухудшится и у него хватит сил самостоятельно добраться до родного ведомства и обратно. О том, что обратно он может не вернуться, Шейран старался не думать.
   Затем написал письма своей маленькой армии. Сложнее всего, оказалось написать письмо мернианке, в конце концов Ферт вывел на бумаге лишь пару строк.
   На подушку рядом с Аланой виконт положил записку и туго набитый кошель. Застегнул на шее девушки тонкую цепочку. Улыбнулся, подумав, как разозлится травница, когда проснется. Да что там, его олененок будет в ярости!.. Увы, сделать для девушки он теперь способен немногое.

* * *

   В этот раз Шон Иргус принял его сразу. Когда Ферт вошел в кабинет, новый глава службы изволил завтракать. На письменном столе перед ним стояли тарелка с исходящим жаром омлетом, блюдо с несколькими кусками ароматного окорока и чайник.
   В глубине души Шейрана всколыхнулось раздражение, герцог Харрис никогда не позволял себе есть на рабочем месте.
   - Лорд Иргус, доброе утро! - виконт легко поклонился.
   - Проходите, садитесь, - барон приглашающе взмахнул вилкой. - Лорд Ферт, позавтракать со мной не изволите?
   Шейран прислушался к собственным ощущениям, затем кивнул:
   - Не откажусь.
   Он не боялся, что его могут отравить. Во-первых, Иргус только носил маску простака, но никогда не действовал прямолинейно, во-вторых, Ферт мог распознать три десятка ядов. Сонное зелье подсыпать ему глупо, максимум - средство, развязывающее язык. Вот только у бывшего императорского порученца за плечами годы тренировок, стоит ментальный блок, а потому разговорить его совсем непросто.
   Даже если бы он не был голоден, все равно отказываться от завтрака не стоило. Ведь что, как ни совместная трапеза, может лучше продемонстрировать, что Ферт не боится нового начальника и доверяет ему?
   - Не скрою, я удивлен вашему визиту. Не ожидал, что вы навестите меня столь скоро и сделаете это без посторонней помощи, - барон отправил себе в рот очередную порцию омлета.
   - Мне кажется, у нас возникло недопонимание. Я не могу продолжать валяться в кровати, когда мой друг и слуги в тюрьме, - Ферт последовал примеру начальника и, вооружившись ножом с вилкой, тоже приступил к завтраку. Третьему за сегодняшнее утро.
   - И все же, лорд Ферт, как вам это удалось?
   - Что именно? - мужчина сделал небольшой глоток из чашки.
   - Выздороветь, конечно, - барон усмехнулся в усы. - Придворный маг утверждал, что вы не доживете до рассвета. Министр осторожно предполагал, что встанете на ноги через месяц. Я не поверил ни одному, ни другому и оказался прав.
   - До вас, вероятно, доходили слухи, что меня сложно убить? Так вот, эти слухи правдивы.
   - Дело в магии? Быть может, вы вовсе не теряли способности?
   - Увы, дара я лишился давно и безвозвратно, - вздохнул Ферт. - Ваши люди следили за мной, а потому заметили бы, если бы я колдовал.
   - Вы же все понимаете... и не хуже меня знаете, при желании применение магии можно скрыть, - Иргус отодвинул от себя тарелку с омлетом. - Мастер Райт прекрасно доказал это пару дней назад.
   - Проверьте меня, хоть сейчас.
   - Не волнуйтесь, проверим... Если не вы, значит маг кто-то из домочадцев? Эллина Райт, Марта Фоуст, повар или садовник? Неужели горничная?
   - Единственный маг в моем окружении - Дэниел Райт. И вам лучше меня известно его местонахождение.
   - А как же та девочка, которую вы, лорд Ферт, привезли из Эрлии? Насколько мне известно, она - ведьма.
   Виконт и глазом не моргнул, он ожидал такого вопроса.
   - Бывшая ведьма, - поправил начальника Шейран. - Алана потерял силу больше месяца назад по собственной глупости.
   - У меня другие сведения. На корабле она колдовала.
   - Есть свидетели? - приподнял бровь виконт. - Говорить, что ты ведьма и действительно быть ею - две большие разницы. Впрочем, если сомневаетесь, можете лично убедиться, силы у Аланы нет.
   - Убедимся... - кивнул барон. - И все же, как вам это удалось? Насколько я понимаю, даже архимаг не смог бы вылечить вас так быстро.
   Пришла пора раскрывать карты. Делиться своими секретами не хотелось, но Ферт во что бы то ни стало должен был отвести подозрения от Аланы. К тому же, что лучше может расположить начальника, как не откровенность подчиненного?
   - Вам должно быть известно, что в молодости я провел несколько месяцев на Уишских островах, да и потом бывал там неоднократно.
   - Да, я читал ваше дело. После того, как вас уволили с воинской службы, вы некоторое время жили среди уишцев.
   - Я не мог смириться, что потерял дар, искал способы его вернуть. Пробовал различные практики, ночами пропадал в библиотеке. В итоге все же добился своего, и если один эксперимент лишил меня магии, то второй дал некую, скажем так, замену.
   - Так есть у вас дар или нет? - в голосе барона слышалось нетерпение.
   - Нет, как и все, кто перегорел, я лишь вижу магические потоки, но не могу ими управлять. Но мои органы чувств острее, чем у обычного человека, и регенерация тоже повышена.
   - Регенерация? - переспросил Шон Иргус.
   - Она самая. Смотрите...
   Ферт вытер салфеткой столовый нож, а затем легко провел им по ладони. Смахнул выступившие капли крови.
   За пару минут царапина побледнела, а затем и вовсе исчезла.
   - Лорд Ферт, вас и правда сложно убить, - задумчиво произнес начальник Рианской секретной службы.
   - Для моей профессии - ценная особенность, - позволил себе скупую усмешку Шейран.
   - А если отрубить руку?..
   - Новая не вырастет.
   - Кто еще знает о ваших способностях?
   - Покойный герцог Харрис и Дэниел Райт.
   - Ясно... - пробормотал барон. - Вот что, напишете подробный отчет про особенности вашей физиологии. Надо будет провести несколько тестов...
   - Лорд Иргус, мне бы крайне не хотелось становиться подопытным кроликом.
   - Вы же понимаете, я, как начальник секретной службы, не могу упускать такой шанс из виду... - начальник встретился с подчиненным взглядом. - Вам известны другие люди с такими способностями? Может, Харрис создал целый отряд... - барон замешкался, подбирая слово, - не убиваемых бойцов?
   - Я не знаю других людей с подобными особенностями. Герцог поначалу тоже загорелся идеей создать такой отряд, но потом передумал.
   - Почему?
   - Тайну ритуала знают только уишские шаманы. Сам ритуал весьма болезненный, надо находиться в отличной физической форме, чтобы его выдержать. Насколько мне известно, не все выживают... И, самое главное, надо быть магом - либо бывшим, либо действующим - организм обычного человека таким образом перестроить не получится.
   Иргус задумчиво потер переносчицу, затем сказал:
   - Все же напишите подробный отчет. И надо будет показать вас специалистам.
   - Как прикажите, - кивнул Ферт.
   - Теперь касательно недавних событий, я хотел бы услышать вашу версию. Как вы вышли на Тарса Нойсуса и его людей? Почему не сообщили о заговорщиках? Зачем ушли от слежки?..
   - Коротко я все изложил здесь, - виконт протянул начальнику исписанный мелким подчерком лист бумаги. - Простите, написать подробный отчет не было времени, в ближайшую пару дней я вам его предоставлю.
   По ходу чтения отчета барон задавал уточняющие вопросы. По лицу Шона Иргуса что-либо сложно было прочитать. Вернее, его лицо выражало заинтересованность и даже участие, но что думал начальник на самом деле, виконт не брался предсказать.
   - Здесь написано, что вы, лорд Ферт, некоторое время беседовали с графом наедине.
   - Да, - кивнул Шейран.
   - О чем именно была беседа?
   Виконт предпочел бы о теме разговора не распространяться, вообще сам факт беседы скрыть. Но, увы, не мог позволить себе ни первого, ни второго. О его приватной беседе с графом Нойсусом пленные наверняка доложили. Да и не было гарантии, что саму беседу никто не подслушал. Отпираться, врать, юлить - не просто глупо, а самоубийственно. Единственное, что мог сделать Шейран, это интерпретировать факты в свою пользу.
   - Граф рассказал о том, что, по его мнению, происходит в Империи. Затем попросил помочь закончить дело Тиариса.
   - Дело Тиариса?.. - нахмурился барон. - Имеете в виду?..
   - Вы правильно поняли, - склонил голову Ферт. - Тарс Нойсус просил оказать содействие в устранении императорской семьи. Пока император Одейн и его брат Айвинд живы, Тиарис не сможет занять трон.
   Начальник службы кивнул, затем поднялся из-за стола.
   - Идите за мной, - приказал барон.

* * *

   Дважды перечитав записку, я смяла листок в кулаке. Вскочила с кровати и стрелой вылетела из комнаты.
   - Идиот! Кретин! Тупица!..
   На лестнице чуть не упала, запутавшись в юбке.
   Быть может, я все не так поняла?.. Быть может, я смогу его остановить?..
   В малой гостиной застала только Марту. Сухонькая старушка мыла стол, на котором последние дни лежал виконт.
   - Где Шейран?! Ушел?..
   Экономка только кивнула.
   - Куда?!
   - На службу, - тихо ответила женщина.
   - Триединый, какой же он идиот, - прошептала я, падая в кресло. - Марта, почему вы его не остановили?!
   - Он ушел на рассвете, - вздохнула домоправительница.
   - Трус! Улизнул, когда все спали...
   - Я бы не стала упрекать лорда в отсутствии смелости, - тут же встала на защиту своего господина женщина. - Зря вы так.
   - Да-да, конечно, - пробормотала я. - Шейран у нас смелый. Даже слишком...
   Проклятье, неужели, все зря? Я так за него сражалась. Столько раз за последние дни была на грани. Чуть не выдала себя, чуть не потеряла силу... Неужели я его больше не увижу? Неужели моего лорда закуют в кандалы и отправят в пыточный подвал?.. Триединый, какой же он дурак!
   Расправила мятый листок бумаги и еще раз перечитала послание:
   "Амулет скроет наличие дара, но не его применение.
   Никому не доверяй".
   Вновь яростно смяла записку, закрыла глаза. Всего десяток слов, но как много в них заложено смысла. Я дорога Шейрану, он обо мне волнуется, а еще понимает, что мы больше можем не увидеться... Чертов идеалист, пошел на смерть, потому что не смог бросить друзей в беде!
   Почему не разбудил меня? Быть может, мы смогли бы что-то придумать вместе. Устроили бы Дэну и слугам побег из тюрьмы... Почему хотя бы не попрощался?!
   Алана, ты тоже дура, возомнила себя великим стратегом! Если Шейран решил сдаться, значит, не видел другого выхода. Временами лорд безрассуден, но он не тот человек, который сознательно сунется в западню, не имея плана, а то и сразу нескольких. Так что, отставить панику! Надо ждать, надеяться и верить. Ферта нет всего несколько часов, вот если он не вернется до полуночи - можно начинать бояться.
   - Может, чаю? - участливо осведомилась экономка.
   - Чаю?.. Да, было бы неплохо чаю...
   Так, какой амулет Ферт имел в виду и что за кошель лежал на подушке?
   - Марта, будьте добры, принесите чай в мою комнату.
   На подушке и правда обнаружился большой, туго набитый кошель. Не мешкая, высыпала его содержимое на смятую постель.
   Увидев кучу золотых монет, испытала странные чувства. На эти деньги я могла купить домик где-нибудь в глуши и безбедно прожить лет десять. Вот только почему Ферт оставил этот кошель?.. Вспомнил давний упрек и решил оплатить услуги целителя? Волновался, что со мной будет, если его арестуют? Или таким образом хотел сказать, что я вольна забирать деньги и идти на все четыре стороны?.. Последняя мысль, как ни странно, совсем не радовала. Хотя, почему - ни странно? Было бы удивительно, если бы такая влюбленная идиотка, как я, испытывала другие чувства.
   Среди монет загадочный амулет не обнаружился. Я даже вывернула кошель наизнанку, но так ничего и не нашла. Быть может, артефактом являлась одна из монет, или сам кошель... или Шейран забыл мне его передать? Нет-нет. Первый и второй варианты отпадали - слишком сложно. Да и потом Ферт забывчивостью не страдал, тем более в столь важных вопросах. А если передать мне амулет для виконта было действительно важно, значит, он мне его уже отдал.
   Подбежала к большому ростовому зеркалу. Придирчиво принялась изучать собственное отражение. Маленький серебряный кулон в виде трилистника заметила почти сразу. Выходило, что на мне их сейчас два символа веры, просто второй - медный, совсем скромный - прятался за вырезом платья.
   Серебряный трилистник и есть амулет? Видимо да...
   Раздался осторожный стук в дверь. Наверное, Марта обещанный чай принесла.
   - Заходите, - распорядилась я.
   Вместо экономки в комнату заглянула горничная Анна. Женщина была чем-то напугана.
   - Госпожа, вас просят спуститься вниз.
   - Кто просит? Зачем? - удивилась я.
   - Священник пришел, а вместе с ним десяток стражников.
   Страх сковал ледяным саваном. Неужели тхаомаги узнали, что у меня есть дар? Возможно, использование столь мощной рунической формулы все же оставляло след в магическом плане. Либо мою тайну выдал под пытками Дэниел. Либо Шейран... Встряхнула головой, пытаясь отогнать ужасную картину.
   - Зачем? - повторила я.
   - Просят собраться всех домочадцев в холле.
   Тихонько выдохнула. Значит, тхаомаг пожаловал не по мою душу. Просто у начальства Ферта возникли закономерные подозрения, что неспроста виконт так быстро выздоровел... Шейран, предполагал такое развитие событий, а потому и оставил мне кулон. Оставалось надеяться, что амулет и правда сработает.
   - Скажи, что я сейчас спущусь.
   Когда служанка ушла, я сняла старый кулон, а новый спрятала за вырез платья. Еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркало. Пригладила волосы, попыталась расправить измятое платье - бесполезно... Хотя, может, оно и к лучшему, что я так выгляжу, кто заподозрит, что у подобной замухрышки имеется сильный дар?

* * *

   В холле на низком диванчике горделиво восседала Эллина, рядом с ней стояла Марта, у дверей в столовую - повар и садовник, за их спинами прятались испуганные горничные. Стражники расположились около входной двери, лишь десятник расхаживал по холлу и рассматривал картины. По центру помещения замер высокий, похожий на пугало человек в темно-серой сутане. Когда я увидела лицо священника, ноги подкосились, и второй раз за день я чуть не упала с лестницы.
   В особняк пожаловал отец Ульрих собственной персоной. Тот самый тхаомаг, с которым мне не повезло познакомиться в Эрлии.
   Я замерла испуганным кроликом, мертвой хваткой вцепившись в перила.
   - Ты заставляешь всех ждать, - сквозь зубы прошипела северянка.
   Стоп, почему я паникую? Когда отец Ульрих допрашивал меня в прошлый раз, то наличия дара не выявил. Обвинять меня в том, что я помогала врагу "эрлайской нации" или сбежала от мужа - сейчас глупо, не те обстоятельства. Да и не факт, что священник вообще меня узнает.
   Главное, не поддаваться страху, вести себя, как ни в чем не бывало.
   - Извините, что задержалась, - я улыбнулась и сбежала по лестнице, - пыталась привести в порядок свой внешний вид.
   Окинув меня презрительным взглядом с ног до головы, Эллина припечатала:
   - У тебя не получилось.
   Десятник стражи, снял широкополую шляпу и ослепительно улыбнулся.
   - Ну, здравствуй, ведьма!
   Вздрогнула и удивленно посмотрела на мужчину. Обветренное дочерна загорелое лицо. Гладко выбритая голова. Тяжелая золотая серьга в левом ухе и белоснежная улыбка...
   Да что же за день сегодня такой?! Мне везет, как покойнице!..
   Десятника я тоже знала. И вот теперь я точно попала!
   - Эээ... здравствуй, Эрик, - пролепетала я. - Какими судьбами? Что морской волк делает на суше?
   Я почувствовала на себе пронизывающий, ледяной взгляд священника. И почему у всех тхаомагов такие жуткие глаза?..
   - На суше сейчас больше возможностей.
   Услышав последнюю фразу, Эллина насмешливо фыркнула и сказала:
   - Не верится, что капитан Локхард так легко позволил уйти своему старшему помощнику.
   - У отца был выбор, - пожал плечами бывший старпом, - или отдать мне корабль, или отправить в свободное плавание. Он выбрал второй вариант.
   - Девочка, так ты ведьма? - раздался холодный голос эрлайского священника.
   - Н-нет, - поспешила ответить я. - Господин десятник ошибся.
   - В чем же? - удивился Эрик.
   - Я не ведьма.
   - На корабле ты утверждала обратное.
   - Я врала.
   - Зачем?
   - Скажем так, - стыдливо отвела взгляд, - чтобы избежать внимания одного старшего помощника.
   - И как у тебя это получается?.. - Эллина наигранно рассмеялась.
   - Что именно? - не поняла я.
   - Ты себя в зеркало видела? И что только мужики в тебе находят?
   - Может, дело в том, что я не такая стерва, как ты? - хлопнула себя по губам, но было поздно. Слово - не воробей, вылетело - не поймаешь.
   Эллина подорвалась с места, бросилась ко мне. Рассерженную фурию перехватил Эрик Локхард, прижал к себе.
   - Дамы, дамы... успокойтесь! - десятник безрезультатно пытался справиться с разбушевавшейся девушкой. - Не стоит драться! Меня на всех хватит.
   Вдруг Локхард тяжело выдохнул и согнулся пополам, Эллина вывернулась из хватки, побежала в мою сторону.
   Я не теряла времени даром и переместилась таким образом, чтобы между мной и взбешенной девушкой оказался тхаомаг. На долю секунды в глазах северянки отразились растерянность и сомнение. Но тут подоспели двое стражников, ловко спеленали Эллину и, не церемонясь, уложили лицом в пол.
   - Господин сотник, нам арестовать эту женщину? - спросил один из стражников.
   Кажется, я ошиблась в должности Локхарда. Могла бы догадаться, что глупо менять место старшего помощника капитана торгового судна на должность десятника городской стражи.
   - Нет-нет, - Эрик, согнувшись, пытался отдышаться. - Отец Ульрих, проверяйте... что вы там хотели...
   Мне подумалось, что Ульрих выглядел гораздо лучше, чем при нашей первой встрече. Тогда эрлаец напоминал обтянутый кожей скелет, а сейчас, если бы не глаза, его можно было бы назвать обычным человеком.
   Стражники хотели помочь северянке подняться, но она оттолкнула их. Вскочила на ноги, принялась поправлять платье. В мою сторону девушка смотрела с ненавистью. Невероятно, но я сумела испортить отношения с женой Дэниела еще больше. Впрочем, Эллина тоже виновата, слишком она вспыльчивая для сотрудницы секретной службы.
   - Начнем с тебя, девочка? - обратился ко мне священник.
   - Мне нечего скрывать, - пожала плечами.
   Эрлаец положил холодную, какую-то склизкую ладонь на мой лоб, зашептал молитву. Изо рта тхаомага вылезли мертвенно-синие энергетические щупальца и устремились в мои ноздри...
   Было также мерзко и противно, как и в прошлый раз. Разве что сейчас - страшнее. Тогда у меня не было дара. Тогда я не знала, кто такой священник на самом деле, и зачем адепты Ордена Духа ищут одаренных.
   Наконец, все закончилось. Священник отстранился.
   - Ты все видела, - сказал Ульрих.
   - Что видела? - попыталась сыграть в дурочку я.
   Сердце испуганно колотилось. Я судорожно пыталась вспомнить подходящее заклинание, чтобы вырваться, убежать, выиграть хоть немного времени...
   - У тебя раньше был дар.
   - Эээ... был. Я потеряла его месяц назад...
   - Рад, что ты избавилась от этого бремени, - изрек святой отец и отвернулся от меня.
   Прикрыла глаза и тихонько выдохнула. Бывшую ведьму в несанкционированном применении магии сложно обвинить.
   - Как поживает твой муж? - вдруг повернулся ко мне священник.
   При этих словах глаза Марты, безмолвно наблюдающей за представлением, удивленно расширились.
   - Брак признали недействительным... Вот! - я подняла манжету и показала запястье, на котором не осталось и следа от брачной татуировки.
   - Жаль. Достойный был человек, - Ульрих окончательно потерял ко мне интерес.
   Тхаомаг по очереди проверил всех домочадцев и ни одного одаренного не нашел. Я видела, что с каждым применением магии духа жизнь из священника будто медленно утекала - взгляд тускнел, черты лица заострялись. Под конец Ульрих так ослабел, что не мог стоять на ногах без посторонней помощи.
   Последним из дома уходил Эрик Локхард. Бывший старпом надел шляпу, я затем ослепительно мне улыбнулся.
   - За тобой должок, Алана.
   - Какой? - растерянно отозвалась я.
   - Ты обещала показать мне фокус.
   - Как видишь, не получится.
   Сотник прищелкнул языком.
   - Прощай, Эрик.
   - До свидания, Алана.
  

* * *

   На этом подземном уровне располагались пыточные и допросные камеры. Воздух на этаже был затхлый, вентиляция не справлялась, но каких-либо неприятных запахов не наблюдалось - допросные нередко посещали важные персоны, так что уровень содержался в относительной чистоте.
   Шон Иргус остановился около одной из допросных, с любопытством посмотрел на подчиненного. Ферт внешне остался спокоен, лишь вскинул брови в немом вопросе.
   - Хочу, чтобы вы с кое-кем побеседовали.
   Иргус распахнул дверь и пропустил Шейрана вперед.
   Большое мрачное помещение. Серые каменные стены, пол и потолок; несколько магических светильников на треногах. По центру допросной крепкий деревянный стул, к которому привязан человек. Помимо узника в помещении находились двое тюремщиков и старик писарь за бюро в углу.
   Увидев заключенного, Ферт испытал облегчение, он боялся, что в допросной окажется Дэниел, Тони или Киртан.
   На теле пленника виднелись следы многочисленных побоев. Лицо представляло собой кровавое месиво, нос сломан, правый глаз так распух, что не открывался. При этом ряд признаков указывал, что избили мужчину пару дней назад, вероятно, при задержании. К допросу еще толком не успели приступить.
   - Вы узнаете моего спутника? - спросил барон у заключенного.
   Узник с ненавистью уставился на бывшего императорского порученца, а затем сказал, как выплюнул:
   - Виконт Ферт... - и после секундной паузы добавил: - А я все гадал, кто сдал нас!..
   - Вам, лорд, этот человек тоже знаком? - обратился Шон Иргус к виконту.
   - Конечно, полковник Ошарт присутствовал на той встрече. Насколько могу судить, он был одним из доверенных людей Тарса Нойсуса.
   - Пр-редатель!.. - прорычал пленник и сплюнул кровь.
   Ферт заметил, что большей части зубов у полковника не хватало.
   - Этот в недавнем прошлом достойный сын Империи отказывается сотрудничать со следствием, - посетовал барон. - Но, быть может, он не откажется побеседовать с вами?
   Поначалу виконт решил, что барон хочет устроить очную ставку между ним и Ошартом. Действительность превзошла ожидания, Шон Иргус просил доказать преданность новой власти делом.
   - Допросы не моя специализация, - попытался увильнуть от участия в неприятной процедуре виконт. - В ведомстве хватает гораздо более квалифицированных в этой области людей.
   - У нас кадровый голод, осталось мало достойных доверия специалистов. Вы же сами все понимаете...
   Шейран кивнул. Он понимал, отвертеться не получится.
   - Ответы на какие вопросы вас интересуют?
   - Лорд Ферт, думается, вопросы, которые следует задать, вы знаете не хуже меня.
   Виконт мысленно выругался. Если он откажется принимать участие в допросе, или будет недостаточно жесток с пленником, или станет задавать не те вопросы, то вскоре сам окажется на стуле посреди комнаты.
   - Полковник Ошарт, мне жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах, - Ферт подошел к пленнику.
   - Будь ты проклят!.. - прошипел узник.
   - А я и так давно проклят, - криво улыбнулся Шейран, - не думаю, что ваши слова что-то изменят. Вы же можете облегчить свою участь.
   - Облегчить?! - ощерился в беззубой усмешке полковник. - Мальчик, ты не хуже меня знаешь, я - покойник.
   - Не мне вам рассказывать, что иногда смерть может быть благословением...
   Ферт задавал вопросы, пытался воззвать к голосу разума узника, но в ответ он слышал лишь проклятия.
   - Лорд Иргус, могу ли я получить немного окинитового зелья? - спросил виконт.
   Это зелье могло развязать язык практически любому. Потом несколько дней у клиента болела голова, его мучили галлюцинации, но зато допрос проходил без членовредительства.
   - Я не собираюсь переводить на всякую шваль столь ценный продукт, - ответил барон. - С полковником можете не церемониться.
   Когда Ошарт в очередной раз отказался отвечать на вопрос, Шейран сломал узнику мизинец... В конце концов, полковник рассказал все, что знал, назвал имена не только известных ему сторонников повстанцев, но и просто сочувствующих мятежному герцогу. К разочарованию Шона Иргуса, местонахождение Тиариса и ректора Академии ему было неизвестно.
   Как и думал Ферт, бравада полковника оказалась напускной - допрос, если за дело взялся профессионал, мало кто мог выдержать. А ведь лорд не применял спецсредств или жутких пыточных приспособлений, лишь сломал клиенту три пальца, да пару раз ударил по печени. Так к чему было играть в героя и отпираться? Всем было бы легче, если бы Ошарт сразу начал говорить. К тому же, когда отвечаешь на вопросы сознательно, а не выкрикиваешь ответы, задыхаясь от страха и боли, есть шанс часть информации утаить.
   - Что ж, вина полковника Ошарта доказана и сомнению не подлежит. По законам военного времени и за меньшие преступления полагается казнь... Лорд Ферт, не хотите самолично казнить государственного преступника?
   - Сейчас? - Шейран встретился взглядом с бароном.
   - Оттягивать не к чему, - кивнул начальник Рианской секретной службы.
   Ферт знал, уклониться не получится, отсрочить казнь тоже. Если он хочет доказать, что заодно с заговорщиками, то должен испачкать руки в крови.
   Полковник беззубо усмехнулся, а потом плюнул кровью в лицо Шейрана. Резким слитным движением Ферт свернул пленнику шею.
   - У вас есть еще вопросы? - бывший императорский порученец демонстративно медленно вытащил из кармана платок и принялся вытирать лицо. - Мне не нравится примерять на себя роль палача, но если кого-то еще надо допросить...
   - Что вы, лорд Ферт, - льстиво улыбнулся барон. - Вы сегодня великолепно поработали. Вероятно, устали? Что-то вы очень бледны.
   - Видимо не оправился до конца после ранения. Я несколько переоценил свои силы.
   - Право, не стоило мне вас так работой нагружать, - кивнул начальник службы. - Поезжайте домой, отдохните день-другой. И напишите отчет... Два подробных отчета.
   - Хорошо, лорд Иргус. Касательно моих слуг и мастера Дэниела Райта...
   - Ваших слуг отпустят, я распоряжусь. А мастер Райт совершил тяжкое правонарушение, ведется следствие, вы же сами все понимаете.
   Примерно на такой ответ Ферт и рассчитывал.
   - Могу я с ним хотя бы увидеться?
   - Думаю, это можно будет устроить.

* * *

   Нет ничего страшнее чувства неизвестности и бессилия - когда не знаешь, что происходит, и при всем желании не можешь повлиять на события.
   Я тихо сходила с ума...
   Пару часов бесцельно слонялась по дому и саду, а затем взяла несколько книг и устроилась в комнате Шейрана. Надеялась, что смогу отвлечься. Наивная... Чтобы понять смысл текста, предложения приходилось перечитывать по несколько раз.
   С тревогой я то и дело поглядывала в окно. Солнечный осенний день постепенно угасал. Огненный шар стремился к закату, пока не скрылся за острыми черепичными крышами домов. Наступили тревожные сумерки. Затем на столицу благословленной Империи опустилась ночь.
   "Полночь, - как заведенная твердила я себе. - Надо дождаться полночи... Шейран обязательно вернется. Все будет хорошо".
   Я не знала, что буду делать, если мой черноглазый лорд так и не придет...
   Чем дальше, тем тяжелее было находиться в спальне виконта. Наконец в одиннадцать часов ночи я не выдержала и спустилась на кухню. Закономерно встретила там бледную, уставшую Марту.
   - Шейран... - начала я.
   - Господин Ферт вернулся.
   Меня накрыло волной радости и облегчения.
   - Как?! Когда?!
   - Полчаса назад.
   - Но... где он?
   - В кабинете.
   Подобрав юбки, стремглав бросилась назад.
   - Он просил его не беспокоить... - донесся мне вслед голос экономки
   Птицей взлетела по лестнице, стрелой пронеслась по коридору. Толкнула дверь в кабинет. Она оказалась заперта.
   - Шейран! Это я, Алана! Открой! - забарабанила в дверь.
   Ответом мне была тишина.
   - Пусти меня! - несколько раз пнула дверь ногой. - Хотя бы отзовись!.. А не то я вышибу дверь!
   Угроза сработала. Из кабинета донесся глухой голос Ферта.
   - Даже не думай. Оставь меня в покое.
   А вот уж нет, так дело не пойдет! Я чуть с ума не сошла, а он меня отсылает, как нашкодившую собачонку.
   Разумеется, сносить дверь с петель я не собиралась. У меня остался ключ от кабинета - тот самый, который я позаимствовала из ящика стола.
   Шейран, сгорбившись, сидел в кресле в углу комнаты. Локтями виконт упирался в колени. Длинные пальцы мужчины зарылись в растрепанную шевелюру - так, словно он хотел то ли вырвать себе волосы, то ли вовсе разломить голову на части, как перезревший арбуз.
   Виконт чуть повернул голову. На меня уставились черные больные глаза.
   - Уйди.
   Запоздало поняла, дело вовсе не в том, что Ферт не хотел меня видеть - он вообще никого видеть не хотел. Дело в том, где он был, что видел, и что ему пришлось сделать... Я эгоистичная эмоциональная идиотка!
   Возможно, действительно стоило уйти. Тихо притворить за собой дверь. Оставить лорда наедине с его демонами. Возможно... Но я не могла.
   - Выметайся, я сказал! - подняв голову, крикнул Шейран.
   Зашла в кабинет. Закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной.
   - Я никуда не уйду, - прошептала я.
   - Алана, мать твою!.. - Ферт вскочил с кресла.
   - Да, меня зовут Алана. Мою покойную мать попрошу не трогать.
   Виконт вздрогнул, будто ему в лицо плеснули холодной водой. Прикрыл глаза, выдохнул. Почти спокойно сказал:
   - Прошу, оставь меня одного. Сейчас я никого не хочу видеть. Даже тебя.
   - Не могу, - покачала головой.
   - Уйди... Ты не представляешь, с каким чудовищем связалась...
   Что же сегодня случилось?.. Шейран всегда представлялся мне волевым, сильным, поистине несгибаемым. Вот только, не зря говорят, что тот метал, который нельзя согнуть, можно сломать. Стальной стрежень виконта дал трещину.
   Люди, которые гнутся под ударами судьбы, как ивы на ветру, быстро встают на ноги и возвращаются к привычной жизни. Но сломанный ураганом дуб никогда не станет прежним. Дерево не умрет, продолжит расти - но это будет уже не могучий исполин, а его искореженное подобие.
   - Ты тоже не представляешь, с кем связался, - сказала я.
   - Да? Может, тебе тоже пришлось голыми руками свернуть шею другу? - зло усмехнулся Ферт. Глаза виконта безумно горели.
   Не знаю, чего хотел добиться своим признанием мужчина. Что я отшатнусь? С криком убегу? Что на моем лице отразится ужас?.. Внешне я осталась совершенно спокойна. Задавила в глубине душу паническим мотыльком бьющуюся мысль: "Кого же убил Шейран? Дэна, Тони или конюха"?
   - Если ты так поступил, значит, не было другого выхода.
   - Выхода?.. Да, это и был единственный выход!.. - вновь ощерился Ферт. - Я много чего натворил в жизни, оправдываясь служебной необходимостью. Обманывал, воровал, избивал, пытал, убивал... - чего только не делал. Давно прекратил считать, скольких людей отправил на тот свет; задумываться, сколько матерей меня проклинает... Но еще никогда я не пытал, не убивал друга и союзника.
   - Значит, у тебя не было иного выхода, - повторила я.
   Виконт сделал несколько шагов по кабинету, резко повернулся ко мне.
   - Если бы я отступил, замешкался, то сам бы оказался на месте полковника.
   Выходит, Шейран убил какого-то офицера. Все не настолько страшно...
   - Да, Алана! Дэн еще жив. Тони и Киртана отпустят завтра, - мужчина встретился со мной взглядом.
   Видимо, все же что-то отразилось на моем лице. Я владела собой не так хорошо, как хотела думать.
   - Хорошо, - прошептала я.
   - А если бы я сказал, что собственными руками придушил Дэна? Что бы ты сказала тогда?.. Что у меня не было другого выхода?
   - Да... - взгляда так и не отвела.
   - Дура... - беззлобно выдохнул Ферт.
   - Да... - нервно улыбнулась.
   Мужчина резко сграбастал меня в объятия. Зарылся лицом в мои волосы.
   - Бежать тебе от меня надо.
   - Я пыталась, но ты не отпустил. Теперь сама не хочу, - прошептала я.
  
  

7 ГЛАВА

  
   ................................................
  
   Работа над книгой закончена!
  
   Внимание!
   Всего в книге 12 глав и эпилог.
   Всего в цикле 2 книги (т.е. "Без права на любовь" - последняя книга).
  
  
   Автор всегда рад отзывам, комментариям и оценкам =)
  
  
Книга вышла в мае 2016 года!

Купить бумажную книгу:
интернет-магазин ♥ "ЛАБИРИНТ"

OZ.BY - Беларусь
KNIGIng - Украина
flip.kz - Казахстан

  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.38*324  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"